Große Teile der USA und Europas erleben einen extrem heißen Sommer. Für viele Regionen ist die Hitze längst nicht mehr nur eine unangenehme Wetterlage, sondern ein wachsendes Gesundheitsrisiko. Wissenschaftler warnen, dass solche Temperaturen immer häufiger zur neuen Normalität werden.
Die Folgen sind bereits sichtbar. Frankreich meldete während der außergewöhnlichen Hitzewelle Ende Juni mehr als 2.000 zusätzliche Todesfälle. In England und Wales gehen Fachleute davon aus, dass seit Mai mehr als 2.700 Menschen an hitzebedingten Ursachen gestorben sein könnten. Auch in den USA wurden über das Feiertagswochenende zum 4. Juli mindestens 44 Todesfälle im Zusammenhang mit extremer Hitze registriert.
Für viele Menschen ist diese Entwicklung ein Schock. Hitze fühlt sich nicht mehr an wie früher. Ein entscheidender Unterschied: Die Nächte kühlen immer seltener ausreichend ab. Genau diese nächtliche Abkühlung braucht der Körper jedoch, um sich von der Belastung des Tages zu erholen.
Während viele Städte erst lernen müssen, mit dieser neuen Realität umzugehen, hat eine Stadt in den USA seit Jahren Erfahrung mit extremer Hitze: Phoenix im Bundesstaat Arizona. Die Metropole liegt im Maricopa County, einer der heißesten Regionen der USA. Dort arbeiten Behörden schon länger daran, Hitzetote zu verhindern – mit Maßnahmen, die inzwischen auch für andere Städte weltweit interessant werden.
Phoenix war 2021 die erste Stadt der Welt, die offiziell eine eigene Verantwortliche für Hitzefragen ernannte. Diese Position soll Strategien koordinieren, Behörden vernetzen und dafür sorgen, dass Hitze nicht als kurzfristiges Wetterproblem behandelt wird, sondern als dauerhafte Gefahr für Gesundheit, Infrastruktur und Stadtplanung.
Die bisherigen Zahlen deuten darauf hin, dass dieser Ansatz Wirkung zeigt. Nachdem die hitzebedingten Todesfälle im Maricopa County im Jahr 2023 mit 645 einen Höchststand erreicht hatten, sank die Zahl 2025 auf 405. Fachleute führen diesen Rückgang zumindest teilweise auf politische und praktische Maßnahmen zurück.
Im Zentrum steht der Zugang zu Kühlung. Viele Hitzetote betreffen Menschen mit geringem Einkommen oder Menschen ohne festen Wohnsitz. Deshalb hat die Region sogenannte Cooling Centers ausgebaut – öffentliche Orte, an denen Menschen Schutz vor extremer Hitze finden. Einige dieser Einrichtungen sind inzwischen länger geöffnet, teils sogar rund um die Uhr.
Hinzu kommen Programme, die berechtigten Haushalten bei der Reparatur oder dem Austausch von Klimaanlagen helfen. Denn in Regionen mit extremer Hitze ist eine funktionierende Klimaanlage nicht nur Komfort, sondern kann lebensrettend sein.
Doch der Erfolg ist nicht garantiert. Schon in diesem Jahr wurden im Maricopa County bis Mitte Juli 23 hitzebedingte Todesfälle bestätigt, Hunderte weitere Fälle werden noch untersucht. Sollten sich viele davon bestätigen, könnten die Zahlen wieder steigen.
Die Erfahrungen aus Phoenix zeigen dennoch, was andere Städte lernen können. Ein zentraler Punkt ist Verantwortung. Wenn niemand ausdrücklich für Hitze zuständig ist, bleibt das Problem oft zwischen Gesundheitsamt, Katastrophenschutz, Stadtplanung und Sozialbehörden hängen. Eine eigene Koordinationsstelle kann helfen, Maßnahmen schneller und zielgerichteter umzusetzen.
Auch Städte, die bisher nicht an extreme Hitze gewöhnt waren, könnten Kühlzentren einrichten, Warnsysteme verbessern und gefährdete Gruppen gezielt ansprechen. Entscheidend ist aber, dass Hitze als ernsthafte und dauerhafte Gefahr verstanden wird – nicht als vorübergehende Ausnahme.
Fachleute betonen zudem, dass extreme Hitze nicht nur ein Gesundheitsproblem ist. Sie betrifft auch Wirtschaft und Infrastruktur. Straßen können aufbrechen, Bahnstrecken und Flughäfen geraten unter Druck, Stromnetze werden stärker belastet. Wer Städte auf die Zukunft vorbereiten will, muss Hitze deshalb in Bauplanung, Verkehr, Energieversorgung und Sozialpolitik mitdenken.
Der Klimawandel verschärft diese Entwicklung. Hitzewellen werden häufiger, intensiver und dauern länger. Die Erde hat sich seit Beginn des Industriezeitalters bereits um mehr als 1,1 Grad Celsius erwärmt. Selbst bei deutlich sinkenden Emissionen werden die Temperaturen noch einige Zeit weiter steigen.
Phoenix zeigt, dass Städte nicht machtlos sind. Sie können Risiken senken, Leben retten und besonders gefährdete Menschen besser schützen. Doch dafür müssen sie akzeptieren, dass die Hitze der Zukunft nicht die Hitze der Vergangenheit sein wird.
Die wichtigste Lehre aus Arizona lautet daher: Städte dürfen sich nicht länger auf alte Erfahrungswerte verlassen. Sie müssen für die Temperaturen planen, die in den nächsten fünf bis zehn Jahren kommen – nicht für jene, die sie früher gewohnt waren.
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