Dichter Rauch aus Hunderten Waldbränden in Kanada belastet weiterhin große Teile des Nordostens der USA und Kanadas. Besonders betroffen waren am Samstag die Metropolen Toronto, New York und Washington D.C. Dort wurden zeitweise einige der schlechtesten Luftqualitätswerte weltweit gemessen. Behörden riefen die Bevölkerung dazu auf, Aktivitäten im Freien einzuschränken und Schutzmaßnahmen zu beachten.
Auslöser sind zahlreiche Feuer in Kanada, von denen viele weiterhin außer Kontrolle sind. Nach Angaben des Canadian Interagency Forest Fire Centre brennen landesweit rund 955 Waldbrände, knapp 200 davon allein in Ontario. Besonders dramatisch ist die Lage in abgelegenen Regionen nördlich des Lake Superior, wo mehrere Gemeinden evakuiert werden mussten. Die Namaygoosisagagun First Nation in Nord-Ontario wurde nach Angaben örtlicher Einsatzkräfte nahezu vollständig zerstört. Todesfälle oder direkte Verletzte wurden dort zunächst nicht gemeldet.
Die Rauchwolken ziehen durch Windströmungen weit nach Südosten. Satellitenbilder zeigen, wie sich der Qualm aus Ontario über Toronto, den Bundesstaat New York, Boston und Washington ausbreitete. Besonders gefährlich ist Waldbrandrauch wegen feiner Partikel wie PM2,5, die tief in die Lunge eindringen können. Sie können Entzündungen auslösen und bestehende Atemwegs-, Herz-, Nieren- oder Augenerkrankungen verschlimmern. Gefährdet sind vor allem Kinder, chronisch Kranke, ältere Menschen und Einsatzkräfte.
Behörden empfehlen je nach Warnstufe, anstrengende Tätigkeiten im Freien zu vermeiden, Fenster geschlossen zu halten und in belasteten Gebieten gut sitzende N95- oder KN95-Masken zu tragen. In mehreren Städten wurden Luftqualitäts-Notfallpläne aktiviert, teilweise werden Schutzmasken an öffentlichen Stellen ausgegeben.
Die Brände haben inzwischen auch eine politische Dimension erreicht. US-Präsident Donald Trump warf Kanada vor, nicht genug gegen die Feuer zu unternehmen, und drohte mit neuen Zöllen. Er sprach von „schmutziger, verschmutzter und ungesunder Luft“, die in die USA ziehe. Auch republikanische Abgeordnete aus Michigan forderten Kanada in einem offenen Brief zu sofortigem Handeln auf.
Kanadische Politiker wiesen die Vorwürfe zurück. Ontarios Premier Doug Ford erklärte, Kanada habe bereits große Summen in die Brandbekämpfung investiert und den USA in der Vergangenheit selbst bei Waldbränden und Hurrikanen geholfen. Statt Beschwerden brauche es Unterstützung. Fachleute verweisen zudem darauf, dass Rauch keine Grenzen kenne und sich mit den Winden bewege. Viele Brände entstehen in riesigen, schwer zugänglichen Waldgebieten, wo sie kaum rechtzeitig entdeckt oder eingedämmt werden können.
Die aktuelle Wetterlage verschärfte die Situation zusätzlich. Hitze, Trockenheit und unterdurchschnittliche Niederschläge hatten in Nord-Ontario ideale Bedingungen für die Ausbreitung der Feuer geschaffen. Eine sogenannte Hitzekuppel hielt warme Luft und Rauch in der Region fest. Trockene Böden und Vegetation dienen den Flammen als Brennstoff, während Gewitter und starke Winde Brände und Rauch weiter ausbreiten können.
Für die kommenden Stunden rechnen Meteorologen allerdings mit einer gewissen Entspannung. Regen und eine Veränderung der Windrichtung könnten die Luftqualität in New York, Washington und Teilen Neuenglands verbessern. Dennoch bleibt die Lage angespannt, da die Waldbrandgefahr in Ontario, Quebec und den kanadischen Nordwest-Territorien im Juli und August voraussichtlich überdurchschnittlich hoch bleibt.
Besondere Aufmerksamkeit gilt dem WM-Finale zwischen Spanien und Argentinien, das am Sonntag im MetLife Stadium in New Jersey stattfinden soll. Die Region New York/New Jersey war ebenfalls von Rauch betroffen. Da das Stadion offen ist, gab es Sorgen über mögliche Auswirkungen auf Zuschauer und Spieler. Nach bisherigen Prognosen könnten Regen und drehende Winde die Luft bis zum Anpfiff jedoch verbessern.
Die aktuellen Feuer reihen sich in eine Entwicklung ein, die Experten seit Jahren beobachten. Waldbrände gehören zwar zu den natürlichen Prozessen borealer Wälder, doch Ausmaß und Intensität haben in Kanada deutlich zugenommen. Der Klimawandel begünstigt häufigere und stärkere Hitzewellen, trockenere Böden, frühere Vegetationsperioden und geringere Schneedecken. All das erhöht die Brandgefahr.
Damit wird der Rauch über Toronto, New York und Washington nicht nur zum akuten Gesundheitsproblem. Er ist auch ein sichtbares Zeichen dafür, wie stark Naturkatastrophen, Klimawandel, Infrastruktur, Politik und internationale Beziehungen inzwischen miteinander verwoben sind.
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