Finanzielle Schwierigkeiten des Unternehmens, das mehr als ein Fünftel der britischen Bevölkerung mit Wasser versorgt, haben Alarm über den desolaten Zustand einer Branche ausgelöst, die eine lebenswichtige Ressource liefert.

Die Probleme sind besonders akut bei Thames Water, dem Wasserversorgungsunternehmen von London, aber die gesamte Branche in England und Wales kämpft damit, einen zuverlässigen Service unter der Last der seit über 30 Jahren angesammelten enormen Schulden zu erbringen, seit es an private Investoren verkauft wurde.

Die britische Wasserbranche befindet sich „klar in einem Zustand mehrerer Krisen“, sagte Dieter Helm, Professor für Wirtschaftspolitik an der Universität Oxford.

„Die Hauptaufgabe der Instandhaltung der Anlagen… und der Erreichung der erforderlichen Umweltziele wurde nicht sehr gut erledigt, und in einigen Fällen sogar sehr schlecht“, sagte Helm gegenüber CNN und fügte hinzu, dass „weitreichende Fingenieurstechniken“ zur Steigerung der Dividendenausschüttungen an Aktionäre die Branche in eine prekäre Lage gebracht haben.

Verschmutzungen von Flüssen und Küstengewässern durch Abwässer sind an der Tagesordnung, Leckagen sind enorm, der Service ist schlecht und die Rechnungen hoch – und sie könnten ab 2025 noch höher steigen, da Berge von Schulden es den Unternehmen schwer machen, diese Probleme zu beheben. Obwohl sich ihre Leistung in Bezug auf Leckagen und Abwasser seit der Privatisierung verbessert hat, haben Unternehmen in England und Wales nach Angaben der Wasserregulierungsbehörde Ofwat zwischen April 2020 und März 2021 51 Liter Wasser pro Person und Tag verloren – genug, um mehr als 1.200 olympische Schwimmbecken täglich zu füllen. Ofwat erklärte im Dezember, dass sie „erhöhte“ Bedenken hinsichtlich der Finanzen von acht der 17 von ihr regulierten Wasserversorgungsunternehmen habe. Zusammen versorgen sie mehr als 37 Millionen Menschen in England und Wales mit Trinkwasser und Abwasserdienstleistungen, das entspricht 62% der Bevölkerung.

Thames Water in Schwierigkeiten

Die langjährigen Probleme der Branche sind durch eine bevorstehende Finanzkrise bei Thames Water, das 15 Millionen Menschen in London und Südostengland versorgt, ins Rampenlicht gerückt.

Das größte Wasserversorgungsunternehmen Großbritanniens gab letzte Woche bekannt, dass es zusätzliche Gelder von Investoren benötigen werde, um seinen Sanierungsplan zu unterstützen. Wenige Tage später wurde das Unternehmen von einem britischen Gericht mit einer Strafe von 3,3 Millionen Pfund (4,2 Millionen US-Dollar) belegt, nachdem es sich wegen der Verschmutzung eines Flusses im Jahr 2017 schuldig bekannt hatte.

Thames Water versucht seit mehr als einem Jahr, zusätzlich eine Milliarde Pfund (1,3 Milliarden US-Dollar) von Aktionären zu beschaffen – darunter ein kanadischer Pensionsfonds sowie Staatsfonds aus China und Abu Dhabi.

Aber Investoren, die im März 500 Millionen Pfund (638,6 Millionen US-Dollar) in das Unternehmen investiert hatten, seien „besorgter geworden über die erfolgreiche Sanierung des Unternehmens“, sagte Ofwat-CEO David Black diese Woche vor einem Ausschuss von Abgeordneten. Ofwat-Vorsitzender Iain Coucher deutete an, dass das Unternehmen möglicherweise noch mehr Geld benötigt. „Es gibt laufende Gespräche über die verbleibende Milliarde Pfund, ob das ausreicht“, sagte er dem Ausschuss.

Der Finanzbedarf von Thames Water mag am akutesten sein – angesichts seines Schuldenberges von 14 Milliarden Pfund (17,5 Milliarden US-Dollar) und seiner anhaltend schlechten Performance – aber es ist nicht allein in der Notwendigkeit, Investoren anzuzapfen.

„Meines Wissens werden weitere Unternehmen in naher Zukunft bekanntgeben, dass sie erfolgreich Eigenkapital aufgebracht haben“, sagte Black und wies darauf hin, dass Yorkshire Water kürzlich 500 Millionen Pfund (638,6 Millionen US-Dollar) von Investoren erhalten habe.

Er fügte hinzu, dass die aktuellen Investoren möglicherweise kein „Interesse“ daran haben, mehr Geld in Wasserversorgungsunternehmen zu investieren, in diesem Fall müssten neue Investoren gefunden oder die britische Regierung müsste vorübergehende staatliche Eigentumsübernahmen als letzten Ausweg in Betracht ziehen.

Wie konnte es so weit kommen?

Die Wasserversorgungsunternehmen in England und Wales wurden 1989 unter der konservativen Regierung von Margaret Thatcher privatisiert, mit der Begründung, dass dadurch die enorme Investition freigesetzt würde, die erforderlich ist, um das viktorianische Abwassernetz Großbritanniens aufzurüsten. AberDie Erwartungen haben sich nicht erfüllt.

„Geld wurde abgezogen, nicht investiert“, sagte David Hall, Gastprofessor am Public Services International Research Unit an der Universität Greenwich in London.

Hall schätzt, dass die Wasserversorgungsunternehmen in England und Wales seit der Privatisierung inflationsbereinigt insgesamt Dividenden in Höhe von 75 Milliarden Pfund (95,6 Milliarden US-Dollar) ausgezahlt haben. Ein Großteil dieser Ausschüttungen wurde durch enorme Neuverschuldung finanziert.

Die gleichen Unternehmen haben seit der Privatisierung mehr als 60 Milliarden Pfund (76,5 Milliarden US-Dollar) Schulden angehäuft – als sie noch schuldenfrei waren – und dabei nur wenig neues Kapital von Aktionären aufgenommen, so Ofwat. „Seit der Privatisierung wurde praktisch jedes Jahr kein zusätzliches Kapital von Aktionären eingebracht“, sagte Hall zu CNN. Stattdessen wurden Investitionen von rund 190 Milliarden Pfund (242 Milliarden US-Dollar) größtenteils von Verbrauchern über höhere Rechnungen finanziert, die über diesen Zeitraum um rund 40% gestiegen sind, unter Berücksichtigung der Inflation.

Der Sektor steht nun unter wachsendem finanziellen Druck, da die Zinsen steigen und mehr Geld von den Kundengebühren zur Schuldentilgung umgeleitet wird – eine Situation, die durch die weitverbreitete Inflationsindexierung der Schulden verschärft wird, was zu steigenden Zinsbelastungen führt, wenn die Preise steigen.

Vor diesem Hintergrund müssen die Wasserversorgungsunternehmen bis 2050 weitere 56 Milliarden Pfund (71,4 Milliarden US-Dollar) investieren, um die Infrastruktur aufzurüsten und Abwasserverschmutzungen zu bekämpfen, von denen es allein im letzten Jahr über 300.000 gab.

„Wenn man sich das erforderliche Volumen der Arbeit in den nächsten fünf Jahren und darüber hinaus ansieht… ist die Geldmenge enorm. Wir sind sehr besorgt über die Auswirkungen auf die Rechnungen“, sagte Ofwat-Vorsitzender Coucher dem Ausschuss von Abgeordneten.

Wird Thames Water verstaatlicht?

Die britische Regierung hat Notgespräche über die Zukunft von Thames Water abgehalten, dem die Ontario Municipal Employees Retirement System als größter Aktionär angehört.

S&P Global Ratings hat letzte Woche die Schulden des Unternehmens auf die negative Bewertungsliste gesetzt, was bedeutet, dass es einem Abstieg ausgesetzt ist. S&P erklärte, der plötzliche Rücktritt des Unternehmenschefs Sarah Bentley einige Tage zuvor „erhöht die Risiken“ für die Umsetzung ihres Transformationsplans „angesichts der Unsicherheit über den Zeitpunkt weiterer Kapitaleinschüsse durch Aktionäre“.

Wenn es Thames Water nicht gelingt, neue Gelder aufzubringen, könnte es zu einem Sonderverwaltungsregime gezwungen werden, einer Art Insolvenzverfahren, bei dem die Dienstleistungen für die Kunden aufrechterhalten werden, während die Regierung versucht, einen Käufer für das Unternehmen zu finden.

„Das ist die Rückfalloption… aber wir sind noch weit davon entfernt“, sagte Ofwat-CEO Black am Mittwoch im BBC-Radio. Thames Water, das 7.000 Mitarbeiter beschäftigt, erklärte letzte Woche, dass es eine „starke Liquiditätssituation“ habe, darunter 4,4 Milliarden Pfund (5,6 Milliarden US-Dollar) Bargeld und zugesagte Finanzierung.

Helm von der Universität Oxford sagte, dass sich die Eigentumsstruktur der Wasserbranche ändern müsse und dass es „viele Opfer auf dem Weg geben“ werde.

Hall von der Universität Greenwich sagte, die Regierung solle einen Weg finden, die Wasserversorgungsunternehmen wieder in öffentliches Eigentum zu überführen, so wie es mit dem Schienennetz geschehen ist.

Kein anderes Land weltweit „hat das gesamte System an private Unternehmen verkauft“, fügte er hinzu.