Warum Amerikas Politik so alt ist – und junge Kandidaten schwer nach oben kommen

Mit 88 Jahren bewirbt sich der Republikaner Hal Rogers um seine 24. Amtszeit im US-Repräsentantenhaus. Seit 1981 vertritt er einen Wahlkreis in Kentucky. Seine Karriere steht beispielhaft für eine politische Landschaft, in der viele Spitzenämter über Jahrzehnte von denselben Personen besetzt bleiben. Doch hinter dem hohen Alter amerikanischer Politiker steckt mehr als persönliche Ausdauer.

Eine Analyse des Pew Research Center beziffert das Medianalter zu Beginn der laufenden Legislaturperiode im Repräsentantenhaus auf 58 und im Senat auf 65 Jahre. Das Medianalter der US-Bevölkerung liegt dagegen bei etwa 39 Jahren. Jüngere Menschen sind in Washington damit deutlich unterrepräsentiert.

Eine wichtige Hürde ist die Finanzierung. Etablierte Politiker verfügen häufig über Bekanntheit, eingespielte Wahlkampfteams und langjährige Kontakte zu Spendern. Wer neu antritt, muss diese Strukturen erst aufbauen.

Das erlebt der 27-jährige Republikaner Riley Owen, der in Utah für den Kongress kandidiert. Nach den im vorliegenden BBC-Bericht genannten Wahlkampfdaten hatte er bis Mitte Oktober rund 150.000 Dollar eingesammelt. Sein demokratischer Konkurrent Ben McAdams, der bereits dem Kongress angehörte, kam auf mehr als 2,6 Millionen Dollar.

Hinzu kommt die geringere Wahlbeteiligung junger Menschen. Laut Pew stellten unter 30-Jährige bei der Präsidentschaftswahl 2024 etwa 20 Prozent der Wahlberechtigten, aber nur 15 Prozent der tatsächlich Abstimmenden. Dadurch erhalten Anliegen älterer, zuverlässiger wählender Bevölkerungsgruppen zusätzliches politisches Gewicht.

Politikwissenschaftler James Sloam beschreibt einen sich selbst verstärkenden Zusammenhang: Wer sich vom politischen Betrieb nicht vertreten fühlt, beteiligt sich seltener. Daraus entstehen wiederum weniger politische Karrieren. Zudem engagierten sich viele junge Menschen eher in sozialen Bewegungen oder für einzelne Themen als innerhalb der beiden großen Parteien.

Auch die Vereinbarkeit mit Familie erschwert den Einstieg und Aufstieg. Wahlkämpfe, Reisen und dauernde öffentliche Präsenz verlangen viel Zeit. Für Menschen, die Kinder bekommen oder betreuen, kann eine politische Spitzenposition deshalb besonders belastend sein.

Dass Veränderung möglich ist, zeigt der Aufstieg Zohran Mamdanis, der mit 34 Jahren zum Bürgermeister von New York gewählt wurde. Seine Unterstützer betonen allerdings, dass politische Erneuerung nicht allein vom Geburtsjahr abhängt. Auch ältere Politiker können generationenübergreifend Unterstützung gewinnen – etwa Bernie Sanders mit seinen sozialpolitischen Forderungen.

Die Altersforscherin Tracey Gendron warnt entsprechend davor, Lebensalter mit Leistungsfähigkeit gleichzusetzen. Ein jüngerer Mensch könne gesundheitlich eingeschränkt sein, während ein deutlich älterer über ausgezeichnetes Urteilsvermögen und große Erfahrung verfüge.

Die entscheidende Frage lautet deshalb, wie politische Ämter für unterschiedliche Generationen zugänglicher werden. Finanzielle Einstiegshürden, verfestigte Parteistrukturen und fehlende Beteiligung lassen sich durch eine Altersdebatte allein nicht beseitigen. Mehr Vielfalt entsteht erst, wenn neue Kandidaten auch eine realistische Chance erhalten, gewählt zu werden.