Dichter Rauch von Waldbränden in Kanada und im Norden des US-Bundesstaates Minnesota beeinträchtigt derzeit die Luftqualität in weiten Teilen des Nordens und Nordostens der Vereinigten Staaten. In mehreren Regionen wurden Warnungen für empfindliche Bevölkerungsgruppen ausgesprochen.
Besonders betroffen sind Kinder, ältere Menschen sowie Personen mit Asthma, Herz-Kreislauf-Erkrankungen oder anderen gesundheitlichen Problemen der Atemwege. Ihnen wird geraten, längere Aufenthalte und körperliche Anstrengungen im Freien nach Möglichkeit zu vermeiden.
Am 15. Juli lag über zahlreichen Städten ein grauer bis gelblicher Dunst. Bilder aus Massachusetts, New York und New Jersey zeigen eine deutlich eingeschränkte Sicht und eine ungewöhnlich orange oder rötlich leuchtende Sonne.
Auch in der kanadischen Provinz Ontario und rund um die Stadt Hamilton war die Luft sichtbar mit Rauch gefüllt. Satellitenaufnahmen zeigten, wie sich große Rauchwolken aus Brandgebieten in Ontario, British Columbia und Minnesota über weite Teile Nordamerikas ausbreiteten.
Zu den besonders aktiven Brandgebieten gehört der Brunswick Complex in der kanadischen Provinz British Columbia. Dort bekämpfen Einsatzkräfte die Flammen am Boden und aus der Luft. Hubschrauber werfen große Mengen Wasser über den betroffenen Waldflächen ab, während Feuerwehrleute Glutnester löschen und eine weitere Ausbreitung verhindern sollen.
Auch nördlich von Cranbrook und nordwestlich von Cache Creek waren große Rauchsäulen über den Waldgebieten zu sehen. Starke Hitze, trockene Vegetation und Wind erschweren die Löscharbeiten.
Der Rauch kann über Hunderte oder sogar Tausende Kilometer transportiert werden. Dabei bestimmen Luftströmungen, Windrichtung und Wetterlage, welche Regionen besonders stark betroffen sind. Selbst weit von den eigentlichen Bränden entfernte Gebiete können deshalb unter schlechter Luftqualität leiden.
Ein wesentlicher Bestandteil von Waldbrandrauch ist Feinstaub. Dabei handelt es sich um sehr kleine feste oder flüssige Partikel, die in der Luft schweben. Einige dieser Teilchen sind wesentlich kleiner als ein menschliches Haar und können tief in die Atemwege eindringen.
Mögliche Folgen sind gereizte Augen, Husten, Kopfschmerzen, Atembeschwerden und eine Verschlechterung bestehender Lungen- oder Herzerkrankungen. Auch gesunde Menschen können bei hoher Belastung Beschwerden entwickeln, insbesondere wenn sie sich lange im Freien aufhalten oder Sport treiben.
Gesundheitsbehörden empfehlen, aktuelle Luftqualitätswerte regelmäßig zu kontrollieren. Bei starker Rauchbelastung sollten Fenster geschlossen bleiben. Luftreiniger oder Klimaanlagen mit geeigneten Filtern können dabei helfen, die Belastung in Innenräumen zu verringern.
Aktivitäten im Freien sollten reduziert oder auf Zeiten mit besserer Luftqualität verschoben werden. Wer dennoch nach draußen muss, kann sich mit einer gut sitzenden Partikelmaske zusätzlich schützen.
Die schlechte Luftqualität geht vielerorts mit einer eingeschränkten Sicht einher. Landschaften und Gebäude erscheinen durch den Rauch blass oder verschwommen. Die Sonne kann wegen der in der Luft schwebenden Partikel dunkelgelb, orange oder rot wirken.
Der ungewöhnliche Lichteindruck entsteht, weil der Rauch bestimmte Anteile des Sonnenlichts stärker streut oder abschwächt als andere. Dadurch wirkt das Tageslicht gedämpft und erhält einen warmen Farbton.
Die Rauchentwicklung verdeutlicht erneut, dass die Folgen großer Waldbrände nicht an Staats- oder Landesgrenzen enden. Während Einsatzkräfte in Kanada und Minnesota unmittelbar gegen die Flammen kämpfen, sind Millionen Menschen in weit entfernten Städten von den gesundheitlichen Auswirkungen betroffen.
Wie lange die Belastung anhält, hängt vor allem von der Entwicklung der Brände und der weiteren Wetterlage ab. Änderungen der Windrichtung könnten den Rauch in andere Gebiete treiben oder die Situation in den derzeit betroffenen Regionen verbessern.
Solange die Feuer weiter brennen, müssen die Bewohner im Norden der USA und in Teilen Kanadas mit weiteren Tagen trüber Sicht und zeitweise gesundheitlich problematischer Luft rechnen.
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