Ein außergewöhnlicher Archivfund sorgt kurz vor dem 250. Jahrestag der amerikanischen Unabhängigkeit für internationales Aufsehen. Im britischen Nationalarchiv in Kew bei London wurde eine äußerst seltene Druckfassung der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung aus dem Jahr 1776 entdeckt. Nach Angaben der Archivleitung handelt es sich um das einzige bekannte Exemplar dieser Ausgabe außerhalb der Vereinigten Staaten.
Die Entdeckung gelang bereits im Februar dieses Jahres eher zufällig. Ehrenamtlicher Mitarbeiter Michael Scurr sichtete Unterlagen britischer Marineoffiziere aus der Zeit des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges, als ihm ein gefaltetes Dokument mit der markanten Überschrift „Declaration“ auffiel.
„Ich bekam sofort eine Gänsehaut“, schilderte Scurr später. „Mir war schnell klar, dass ich etwas Außergewöhnliches in den Händen hielt.“
Dokument stammt aus den ersten Wochen der amerikanischen Unabhängigkeit
Historiker ordnen das Schriftstück zu einer besonders seltenen Druckauflage ein, die Mitte Juli 1776 in Exeter im Bundesstaat New Hampshire hergestellt wurde. Ziel war es damals, die Nachricht von der Unabhängigkeit möglichst schnell in den amerikanischen Kolonien zu verbreiten.
Von dieser Ausgabe sind weltweit lediglich elf Exemplare bekannt.
Während die ursprüngliche, am 4. Juli 1776 in Philadelphia gedruckte Version in größerer Stückzahl verbreitet wurde, entstanden in den folgenden Tagen zahlreiche regionale Nachdrucke, damit die Erklärung möglichst rasch alle Kolonien erreichte.
Von der amerikanischen Küste nach London
Die Geschichte dieses Exemplars ist ebenso außergewöhnlich wie seine Entdeckung.
Am Heiligabend des Jahres 1776 brachte das britische Kriegsschiff HMS Raisonable nach einer mehrstündigen Verfolgung das amerikanische Schiff Dalton vor der portugiesischen Küste auf. An Bord befanden sich verschiedene Dokumente des Kontinentalkongresses – darunter auch diese Druckfassung der Unabhängigkeitserklärung.
Die Unterlagen wurden anschließend nach England gebracht und in staatlichen Archiven verwahrt. Dort geriet das Dokument über Jahrhunderte nahezu in Vergessenheit. In den damaligen Inventarlisten wurde es lediglich unscheinbar als „ein weiteres Schriftstück“ beschrieben.
Ein einmaliges historisches Zeugnis
Nach Einschätzung der Historiker handelt es sich um das einzige bekannte Exemplar der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung, das während des Unabhängigkeitskrieges durch eine militärische Aktion in britischen Besitz gelangte.
Gerade weil die Drucke ursprünglich ausschließlich zur schnellen Verbreitung gedacht waren, wurden sie meist entsorgt oder gingen verloren. Entsprechend selten sind heute erhaltene Exemplare.
Das neu entdeckte Dokument wurde inzwischen restauriert und konservatorisch gesichert. Kleinere Beschädigungen konnten behoben werden, sodass das Papier künftig wissenschaftlich untersucht und öffentlich präsentiert werden kann.
Ausstellung zum 250. Jubiläum
Die historische Druckfassung wird künftig Teil der Ausstellung „Revolution 250: America’s Independence Story 1763–1783“ im britischen Nationalarchiv sein. Dort ergänzt sie mehrere bereits vorhandene Originaldrucke der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung.
Von den rund 200 offiziellen Erstdrucken, die in der Nacht zum 4. Juli 1776 in Philadelphia hergestellt worden sein sollen, existieren heute nach historischen Schätzungen nur noch 26 Exemplare.
Der jüngste Fund erweitert damit nicht nur das Wissen über die Verbreitung der Unabhängigkeitserklärung, sondern erinnert zugleich daran, dass selbst nach 250 Jahren in Archiven noch immer bedeutende historische Entdeckungen möglich sind.
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