Der jahrelange Streit um die Finanzverstöße von Manchester City hat einen neuen Wendepunkt erreicht. Nach mehr als zwei Jahren Verfahrensdauer soll ein unabhängiges Gremium den englischen Meister in einem Großteil der erhobenen Vorwürfe für schuldig befunden haben. Eine offizielle Verkündung durch die Premier League steht allerdings noch aus.
Damit beginnt möglicherweise erst die schwierigste Phase des Verfahrens.
Denn die entscheidende Frage lautet nun: Welche Strafe erhält Manchester City – und wann wird sie wirksam?
Punkteabzug, Geldstrafe oder sogar Zwangsabstieg?
Nach dem Bericht sind grundsätzlich mehrere Sanktionen möglich.
Dazu gehören:
- Geldstrafen,
- erhebliche Punktabzüge,
- und im äußersten Fall sogar ein Ausschluss beziehungsweise eine Herabstufung aus der Premier League.
Da Manchester City die Vorwürfe über Jahre bestritten hat, dürfte zunächst ein separates Verfahren über die konkrete Sanktion notwendig werden. Dieses könnte sich erneut über Monate hinziehen.
Der Fall unterscheidet sich damit von früheren Verfahren gegen andere Vereine.
Everton und Nottingham Forest hatten bei deutlich kleineren Verstößen bereits Punktabzüge erhalten. Genau deshalb gehen Beobachter davon aus, dass ein bloß symbolischer Abzug bei Manchester City kaum zu erwarten wäre, falls die vorliegenden Verstöße in ihrer Schwere bestätigt bleiben.
Der Zeitpunkt der Strafe könnte die Saison entscheiden
Besonders problematisch ist, dass Manchester City bereits mitten in der Saison spielt.
Sollte ein großer Punktabzug sofort verhängt werden, könnte das die Tabelle vollständig verändern. Eine sehr hohe Strafe könnte sportlich sogar einem Abstieg gleichkommen.
Würde die Sanktion dagegen erst nach einem Berufungsverfahren wirksam, könnten Vereine protestieren, die in dieser Saison direkt von Citys Tabellenplatz betroffen sind.
Damit entsteht ein ungewöhnliches Szenario:
Ein Klub könnte eine Meisterschaft gewinnen, sich für die Champions League qualifizieren oder einen anderen Verein indirekt in den Abstieg schicken – während gleichzeitig noch offen ist, ob seine aktuelle Punktezahl überhaupt Bestand haben wird.
Was passiert, wenn City Meister wird?
Genau diese Frage wird für die Premier League zunehmend unangenehm.
Sollte Manchester City die Saison erfolgreich beenden, bevor die Sanktionen feststehen, könnte die Liga in eine Situation geraten, in der ein Meister feststeht, dessen Strafe erst später verkündet wird.
Eine rückwirkende Veränderung der Tabelle gilt laut dem Bericht als eher unwahrscheinlich. Das erhöht den Druck auf die Premier League, möglichst früh Klarheit zu schaffen.
Denn jede Verzögerung wirft eine grundsätzliche Frage auf:
Wissen die Vereine überhaupt noch, worum sie in dieser Saison genau spielen?
Auch frühere Titel könnten wieder zum Thema werden
Der Fall betrifft nicht nur die laufende Saison.
Manchester City gewann während des relevanten Zeitraums zahlreiche nationale Titel. Im Raum stehen Verstöße, die unter anderem Sponsoring-Einnahmen, Finanzregeln und die Zusammenarbeit mit den Ermittlern betreffen.
Damit könnte die Diskussion um die sportliche Integrität vergangener Premier-League-Spielzeiten erneut aufflammen.
Bislang gibt es allerdings keine bestätigte Entscheidung, City frühere Meisterschaften abzuerkennen.
Rivalen prüfen Schadenersatzforderungen
Eine zusätzliche Dimension erhält der Fall durch mögliche Klagen anderer Vereine.
Mehrere Premier-League-Klubs sollen bereits juristischen Rat eingeholt haben, um mögliche Schadenersatzforderungen gegen Manchester City zu prüfen.
Denkbar wären Forderungen von Vereinen, die in vergangenen Jahren:
- knapp die Champions-League-Qualifikation verpasst haben,
- keinen Europapokalplatz erreichten,
- eine schlechtere Tabellenposition belegten,
- oder möglicherweise sogar abgestiegen sind.
Auch entgangene Preisgelder, Zuschauereinnahmen und Sponsorenboni könnten Teil solcher Forderungen werden.
Die finanziellen Dimensionen könnten enorm sein.
Allein die Teilnahme an der Champions League konnte in den betreffenden Jahren Einnahmen in Höhe von mehreren Dutzend Millionen Pfund bringen. Hinzu kommen zusätzliche Einnahmen aus Ticketverkauf, Sponsoring und Vermarktung.
Präzedenzfall Everton
Dass solche Schadenersatzforderungen nicht nur theoretisch sind, zeigt ein anderer Fall.
Everton wurde verpflichtet, Burnley 35 Millionen Pfund zu zahlen, nachdem Verstöße gegen Finanzregeln festgestellt worden waren. Burnley argumentierte, dass diese Verstöße seine Chancen auf den Klassenerhalt beeinträchtigt hätten.
Everton hat gegen diese Entscheidung Berufung eingelegt. Dennoch könnte der Fall für mögliche Klagen gegen Manchester City eine wichtige Rolle spielen.
Manchester City will weiter kämpfen
Manchester City hat über Jahre darauf bestanden, keine Regeln verletzt zu haben.
Auch nach Bekanntwerden des Berichts deutete der Klub an, dass das Verfahren aus seiner Sicht noch nicht abgeschlossen sei. Eine Berufung gilt als wahrscheinlich.
Damit könnte sich der Rechtsstreit noch erheblich verlängern.
City hatte bereits 2020 erfolgreich gegen eine zweijährige Champions-League-Sperre der UEFA geklagt. Auch diesmal dürfte der Klub sämtliche juristischen Möglichkeiten ausschöpfen.
Vier mögliche Szenarien
Für die Premier League ergeben sich derzeit im Wesentlichen vier Varianten.
Erstens: Die Strafe wird erst nach Ende der laufenden Saison bekanntgegeben.
Das würde die sportliche Glaubwürdigkeit der Saison erheblich belasten.
Zweitens: Eine Strafe wird noch während der Saison verhängt, City legt jedoch Berufung ein.
Dann wäre womöglich über Monate unklar, ob der Punkteabzug Bestand hat.
Drittens: Berufung und Sanktion werden beschleunigt abgeschlossen.
Das wäre aus Sicht der Wettbewerbsintegrität vermutlich die klarste Variante, ist wegen der Komplexität des Falls aber keineswegs garantiert.
Viertens: Selbst nach Abschluss des sportrechtlichen Verfahrens folgen jahrelange Schadenersatzklagen anderer Vereine.
Ein Problem für die gesamte Premier League
Der Fall Manchester City betrifft inzwischen weit mehr als nur einen einzelnen Verein.
Es geht um die Glaubwürdigkeit der Finanzregeln, um die Gültigkeit vergangener und laufender Wettbewerbe und möglicherweise um sehr große Schadenersatzforderungen.
Je länger die Entscheidung über die Sanktion hinausgezögert wird, desto schwieriger wird es für die Liga, die Auswirkungen auf Meisterschaft, Europapokalplätze und Abstiegskampf sauber zu lösen.
Nach mehr als 1.300 Tagen seit Erhebung der Vorwürfe scheint das Verfahren damit keineswegs kurz vor dem Ende zu stehen.
Im Gegenteil:
Der Schuldspruch könnte erst der Beginn der eigentlichen Auseinandersetzung sein.
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