Wer langsam isst und gründlich kaut, tut offenbar weit mehr für seine Gesundheit als bislang angenommen. Neue wissenschaftliche Erkenntnisse zeigen, dass intensives Kauen nicht nur die Verdauung verbessert, sondern auch Konzentration, Gedächtnisleistung und möglicherweise sogar die Gesundheit des Gehirns positiv beeinflussen kann. Einige Forscher sprechen inzwischen von einer direkten Verbindung zwischen Kauvorgängen und geistiger Fitness im Alter.
Schon vor über hundert Jahren vertrat der amerikanische Ernährungsreformer Horace Fletcher die These, Nahrung müsse nahezu vollständig „verflüssigt“ werden, bevor man sie herunterschluckt. Fletcher wurde wegen seiner extremen Methoden als „The Great Masticator“ bekannt. Vieles daran galt lange als skurril – doch in einem Punkt könnte er überraschend richtig gelegen haben: Kauen ist offenbar weit bedeutender für den menschlichen Organismus, als viele denken.
Forscher erklären, dass Kauen die erste und entscheidende Phase der Verdauung darstellt. Nahrung wird nicht nur mechanisch zerkleinert, sondern gleichzeitig mit Speichel und Enzymen vermischt. Dadurch kann der Körper Nährstoffe besser aufnehmen und die Verdauungsorgane werden auf die Verarbeitung vorbereitet. Werden Lebensmittel hingegen hastig geschluckt, kann das Verdauungsprobleme wie Völlegefühl oder Blähungen begünstigen.
Hinzu kommt ein weiterer Effekt: Wer länger kaut, isst meist automatisch langsamer und häufig auch weniger. Studien zeigen, dass Menschen nach intensiverem Kauen schneller ein Sättigungsgefühl entwickeln. Hintergrund ist, dass der Körper Zeit benötigt, um entsprechende Hormone zu aktivieren und dem Gehirn zu signalisieren, dass ausreichend Nahrung aufgenommen wurde.
Besonders interessant für die Forschung ist jedoch der mögliche Zusammenhang zwischen Kauen und Gehirngesundheit. Wissenschaftler beobachten seit Jahren, dass Menschen mit guter Zahnsubstanz und funktionierendem Kauapparat häufig bessere Ergebnisse bei Gedächtnis- und Konzentrationstests erzielen. Gleichzeitig gibt es Hinweise darauf, dass Zahnverlust mit einem erhöhten Risiko für Demenz und Alzheimer verbunden sein könnte.
Als mögliche Erklärung gilt unter anderem die verstärkte Durchblutung des Gehirns während des Kauens. Forscher vergleichen den Vorgang teilweise mit einer Art „Pumpe“, die die Blutversorgung des Gehirns ankurbelt. Besonders Regionen, die für Lernen und Erinnerungen zuständig sind, könnten davon profitieren.
Auch kurzfristig scheint Kauen positive Effekte zu haben. Mehrere Untersuchungen kamen zu dem Ergebnis, dass Kaugummikauen Aufmerksamkeit und Wachheit steigern kann. Teilnehmer verschiedener Studien arbeiteten konzentrierter und zeigten teilweise geringere Stresswerte. Allerdings weisen Experten darauf hin, dass die wissenschaftliche Datenlage nicht in allen Bereichen eindeutig ist.
Selbst beim Thema Stressbewältigung wird Kauen inzwischen untersucht. In einigen Studien berichteten Teilnehmer, die regelmäßig Kaugummi kauten, von geringerer Nervosität und Anspannung. Andere Untersuchungen konnten diesen Effekt allerdings nicht eindeutig bestätigen. Klar scheint jedoch zu sein, dass Essen und bewusstes Kauen das Wohlbefinden steigern können – nicht zuletzt, weil Geschmack, Konsistenz und Geruch intensiver wahrgenommen werden.
Einen festen Richtwert dafür, wie oft man kauen sollte, gibt es laut Forschern allerdings nicht. Entscheidend sei vor allem, langsam zu essen und Nahrung bewusst wahrzunehmen. Oder wie es ein Wissenschaftler formulierte: Man solle einfach essen, bis es sich richtig anfühlt zu schlucken – und das Essen genießen.
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