Der republikanische US-Abgeordnete Chuck Edwards plante Hubschrauberflüge und Besuche in Stripclubs, verschenkte rund 30 verschiedene Eissorten und kaufte jungen Mitarbeiterinnen Designertaschen, Schmuck, Waffen sowie Karten für Broadway-Shows. Außerdem erledigte er Arbeiten in ihren Wohnungen und half beim Schmücken eines Weihnachtsbaums.
Seit Tagen sorgen die Vorwürfe gegen den Kongressabgeordneten aus North Carolina in Washington für Aufsehen. Ein 60 Seiten umfassender Bericht des Ethikausschusses des US-Repräsentantenhauses enthält zahlreiche Schilderungen und persönliche Textnachrichten. Die darin beschriebenen Kontakte zu zwei jungen Mitarbeiterinnen wirken nach Einschätzung des Ausschusses ungewöhnlich vertraut und teilweise verstörend.
Edwards bestreitet die Schlussfolgerungen des Gremiums entschieden. Dennoch kündigte er nur zwei Tage nach Veröffentlichung des Berichts an, nicht erneut für den Kongress zu kandidieren. In einer mitten in der Nacht veröffentlichten Erklärung schrieb er, die Entscheidung sei nach intensiven Gebeten und Überlegungen gefallen. Seine aktuelle Amtszeit wolle er jedoch zu Ende führen.
Der Abgeordnete weist zurück, sich gegenüber seinen Mitarbeiterinnen unangemessen verhalten zu haben. Keine der beiden Frauen reichte eine formelle Beschwerde gegen ihn ein. Seine Anwälte kritisieren zudem, der Ausschuss habe übliche Verfahrensregeln umgangen und ihm damit nicht ausreichend Gelegenheit gegeben, bestimmte Beweise anzufechten.
Der Ethikausschuss kam dennoch zu dem Schluss, Edwards habe die beiden Frauen in eine kaum tragbare Lage gebracht. Ein vernünftiger Beobachter würde das wiederholte Verhalten nach Ansicht des Gremiums als romantisch oder sexuell motiviert auffassen.
Im Bericht heißt es, Edwards habe diese Wirkung im günstigsten Fall nicht erkannt. Im ungünstigsten Fall habe er die Folgen seines unangemessenen Verhaltens für die berufliche Laufbahn und das persönliche Wohlbefinden der beiden Frauen ignoriert.
Der Ausschuss empfahl dem Repräsentantenhaus deshalb in einem ungewöhnlichen Schritt, Edwards offiziell zu rügen.
Der Fall fällt in eine Zeit, in der der Umgang von US-Abgeordneten mit ethischen Regeln verstärkt diskutiert wird. Die Affäre belastet nicht nur Edwards, sondern auch die Republikanische Partei. Gleichzeitig versucht der republikanische Abgeordnete Max Miller, sich mithilfe des Ethikausschusses gegen Vorwürfe häuslicher Gewalt zu verteidigen, die er zurückweist. Beide Fälle zeigen, welchen Einfluss das Gremium inzwischen auch auf die politische Ausgangslage vor den Zwischenwahlen hat.
In seinem Bericht vom 3. August erklärte der Ausschuss, der Fall solle nicht nur Edwards für sein schlechtes Urteilsvermögen und sein unangemessenes Verhalten zur Verantwortung ziehen. Er müsse zugleich als Warnung an alle Mitglieder des Repräsentantenhauses verstanden werden, dass sexuelle Belästigung und Diskriminierung im Kongress nicht geduldet würden.
Hubschrauberflüge, Geschenke und Stripclub-Pläne
Im Mittelpunkt der Untersuchung stehen die Beziehungen von Edwards zu zwei jungen Frauen aus seinem Büro. Eine von ihnen hatte bereits im Alter von 19 Jahren als Praktikantin für ihn gearbeitet, als Edwards noch dem Parlament des Bundesstaates North Carolina angehörte. Im Bericht werden die nicht namentlich genannten Frauen als „Mitarbeiterin 1“ und „Mitarbeiterin 2“ bezeichnet.
Aktuelle und frühere Beschäftigte seines Büros sagten gegenüber dem Ausschuss aus, Edwards habe die beiden Frauen anders behandelt als andere Angestellte. Edwards bestreitet das.
Nach den Feststellungen des Gremiums schrieb er Gedichte, die bei den Frauen Unbehagen auslösten. Außerdem beschenkte er sie wiederholt mit teuren Gegenständen. Dazu gehörten Schmuck im Wert von insgesamt mehr als 1.000 US-Dollar, Designertaschen, Schuhe und Waffen.
Der Bericht nennt darüber hinaus Blumen, einen Laptop, ein Mobiltelefon, eine Küchenmaschine, einen Saugroboter, Reisen, Eintrittskarten für Veranstaltungen und gemeinsame Abendessen. Edwards soll außerdem Glücksspielaktivitäten und Wellnessaufenthalte bezahlt haben.
Nach einer Trennung finanzierte er Mitarbeiterin 2 und einer Freundin eine Reise nach New York. Dazu gehörten Eintrittskarten für das Broadway-Musical „Hamilton“. Auch Mitarbeiterin 1 soll er anlässlich seines Geburtstags nach New York mitgenommen haben. Für diese Reise war dem Bericht zufolge unter anderem ein Hubschrauberflug geplant.
Mit Mitarbeiterin 1 sprach Edwards außerdem über mögliche Besuche in Stripclubs in Washington. Bei Mitarbeiterin 2 erledigte er Arbeiten am Haus und im Garten. Einmal verpasste er sogar eine Abstimmung im Repräsentantenhaus, weil er ihr beim Schmücken des Weihnachtsbaums half.
In einer Nachricht schrieb Edwards an Mitarbeiterin 2, sie sei unterhaltsam, leicht zugänglich und eine gute Gesprächspartnerin. Er schlug vor, gemeinsam weitere Orte in Washington zu entdecken, da beide viele Interessen teilten. Selbst bei unterschiedlichen Vorlieben werde er das gemeinsame Abenteuer genießen.
Rund 30 verschiedene Eissorten als Aufmunterung
Für besondere Aufmerksamkeit sorgte eine Begebenheit aus dem Jahr 2024. Edwards ließ einer der Mitarbeiterinnen etwa 30 unterschiedliche Packungen Eis liefern.
In einer Textnachricht kündigte er an, ihr werde etwas gebracht, das sie möglicherweise aufmuntern könne. Nachdem die Mitarbeiterin ein Foto der zahlreichen Eispackungen auf ihrer Küchentheke geschickt und die Lieferung als etwas übertrieben bezeichnet hatte, antwortete Edwards, sie habe ausgesehen, als benötige sie besonders viel Aufmunterung. Es habe ihm das Herz gebrochen, sie in diesem Zustand zu sehen.
Anwälte verweisen auf persönliche Freundschaften
In einer 15 Seiten umfassenden Stellungnahme erklärten Edwards’ Anwälte, die Ergebnisse des Ausschusses würden ihren Mandanten hinsichtlich der geltenden Kongressregeln zu sexuellem Fehlverhalten und Belästigung entlasten.
Sie betonten außerdem, dass Geschenke an Mitarbeiter nicht grundsätzlich verboten seien. Dies gelte insbesondere dann, wenn sie aufgrund einer persönlichen Freundschaft gemacht würden.
Die Anwälte Stanley M. Brand und Andrew D. Herman warfen dem Ausschuss vor, sein Bericht enthalte zahlreiche Schlussfolgerungen und Behauptungen, die weder durch die im Bericht genannten Tatsachen noch durch die vollständigen Ermittlungsunterlagen ausreichend gestützt würden.
In seiner Erklärung vom 5. August, mit der Edwards seinen Rückzug aus dem Wiederwahlkampf bekannt gab, ging er nicht auf die konkreten Vorwürfe ein. Stattdessen schrieb er, die Vertretung des westlichen North Carolina sei die größte Ehre seines Lebens gewesen.
Zum Abschluss bedankte er sich bei seinen Unterstützern für ihr Vertrauen, ihre Gebete und ihre Unterstützung.
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