Vom jungen Techniker ohne nennenswertes Startkapital zum Gründer eines internationalen Glücksspielkonzerns: Paul Gauselmann gehörte zu den markantesten Unternehmerpersönlichkeiten der deutschen Nachkriegsgeschichte. Am 21. August 2026 ist der Gründer der heutigen Merkur Group im Alter von 91 Jahren gestorben – nur wenige Tage vor seinem 92. Geburtstag. Er hinterlässt ein Milliardenunternehmen, eine weithin bekannte Marke und eine Branche, die er über Jahrzehnte geprägt hat wie kaum ein Zweiter.
Die lachende Merkur-Sonne kennt in Deutschland fast jeder.
Sie leuchtet über Spielhallen, auf Spielautomaten und inzwischen auch über Spielbanken und digitalen Glücksspielangeboten. Hinter diesem Symbol stand jahrzehntelang ein Mann, dessen eigene Lebensgeschichte fast so unwahrscheinlich wirkt wie ein Hauptgewinn am Automaten.
Paul Gauselmann ist tot.
Der Gründer und langjährige Chef der heutigen Merkur Group starb am 21. August 2026 im Alter von 91 Jahren. Dies bestätigte das Unternehmen am Freitag. Er hinterlässt seine Ehefrau Karin, vier Söhne, neun Enkel und sieben Urenkel.
Mit ihm verliert die deutsche Wirtschaft einen Unternehmer alten Schlages: Erfinder, Verkäufer, Firmenpatriarch, Lobbyist seiner Branche und Förderer seiner ostwestfälischen Wahlheimat in einer Person.
Sein Lebenswerk hingegen bleibt.
Aus einem nebenberuflichen Einmannbetrieb entstand innerhalb von fast sieben Jahrzehnten ein internationaler Konzern mit rund 15.000 Beschäftigten. Nach aktuellen Angaben des Unternehmens kommt die Gruppe auf einen Gesamtumsatz von rund 2,1 Milliarden Euro.
Eine Kindheit zwischen Krieg und Entbehrung
Paul Gauselmann wurde am 26. August 1934 in Borghorst bei Münster geboren.
Seine Kindheit verlief alles andere als behütet.
Als er zwei Jahre alt war, starb seine Mutter. Der Junge kam zu Verwandten nach Münster und wuchs getrennt von seinem Vater und seinen vier älteren Brüdern auf.
Als Fünfjähriger erlebte er den Beginn des Zweiten Weltkriegs. Bombenangriffe auf Münster, Luftalarm und materielle Not gehörten zu seinen frühen Lebenserfahrungen. In späteren Jahren führte Gauselmann selbst einen Teil seines Improvisationstalents und seines ausgeprägten Willens, sich durchzusetzen, auf diese Zeit zurück.
Dass ausgerechnet das Spielen später sein Leben bestimmen sollte, besitzt dabei eine besondere biografische Pointe: Nach Angaben seines Unternehmens erinnerte er sich daran, dass Spiele den Menschen während der Luftangriffe geholfen hätten, sich von Angst und Bedrohung abzulenken.
Vom Fernmeldetechniker zum Erfinder
Gauselmann war zunächst kein Glücksspielunternehmer.
Er war Techniker.
1950 schloss er seine Ausbildung beziehungsweise schulische Laufbahn nach Unternehmensangaben als Klassenbester ab und begann eine Ausbildung zum Fernmelderevisor.
Schon früh zeigte sich dabei das Talent, das später sein Unternehmen prägen sollte: Technik nicht nur zu bedienen, sondern sie verändern und verbessern zu wollen.
1956 arbeitete der damals 22-Jährige für ein Automatenunternehmen, das unter anderem amerikanische Wurlitzer-Musikboxen vertrieb. Gauselmann entwickelte eine Fernwahlbox mit Telefonwählscheibe für deutsche Musikboxen – eine Funktion, die bis dahin vor allem aus amerikanischen Geräten bekannt war.
Es wurde seine erste Erfindung und sein erstes Patent.
Mehr als 300 weitere Patente sollten nach Angaben der Merkur Group im Laufe seines Lebens folgen.
Über den Espelkamper Hersteller Harting führte ihn sein Weg schließlich nach Ostwestfalen. Dort wurde er zunächst als Techniker eingestellt und schon mit 26 Jahren Leiter einer Entwicklungsabteilung für Automaten.
Espelkamp sollte seine Wahlheimat werden.
Und der Ausgangspunkt eines Unternehmensimperiums.
17 Musikboxen und kaum eigenes Kapital
1957 begann Gauselmann neben seinem Beruf auf eigene Rechnung Automaten aufzustellen.
Der Anfang war ausgesprochen überschaubar.
Nach der Unternehmenschronik startete er mit 17 Bergmann-Musikboxen – und praktisch ohne Eigenkapital.
Sieben Jahre später wagte er den vollständigen Schritt in die Selbstständigkeit.
1964 beschäftigte sein Unternehmen bereits 15 Mitarbeiter und betrieb Automaten an rund 300 Standorten in der Gastronomie. Neben dem Aufstellgeschäft kaufte Gauselmann gebrauchte amerikanische Musikboxen, überholte deren Technik und setzte sie in neue Gehäuse ein.
Das Prinzip war typisch für ihn:
Nicht warten, bis sich ein Markt entwickelt.
Sondern versuchen, ihn selbst zu entwickeln.
1974 kam die erste eigene Spielhalle
In den 1970er-Jahren begann der Weg vom Automatenaufsteller zum Glücksspielunternehmer, dessen Name später eine ganze Branche prägen sollte.
1974 eröffnete Gauselmann in Delmenhorst seine erste eigene Spielstätte.
Dabei wollte er das damals häufig eher düstere Image der Spielhallen verändern. Die Spielstätte sollte nach Unternehmensdarstellung hinsichtlich Ausstattung und Service eher den Standards eines guten Hotels entsprechen als einer Hinterzimmer-Spielhalle.
Der entscheidende Schritt folgte wenige Jahre später.
Gauselmann wollte nicht mehr nur Geräte anderer Unternehmen aufstellen.
Er wollte selbst welche bauen.
Der Merkur B machte aus Gauselmann einen Hersteller
1977 erschien mit dem „Merkur B“ das erste von Gauselmann selbst entwickelte Geldspielgerät.
Es wurde zum Durchbruch.
Das Gerät verkaufte sich erfolgreich und gab den Startschuss für den Ausbau der eigenen Produktion. Danach folgten weitere Automaten, Spiele und technische Entwicklungen.
Und mit ihnen jenes Symbol, das bis heute mit dem Unternehmen verbunden ist:
die lachende Merkur-Sonne.
Aus dem Aufsteller Paul Gauselmann wurde endgültig der Hersteller und Glücksspielunternehmer Paul Gauselmann.
Der Konzern expandierte später weit über klassische Spielhallen hinaus.
Er entwickelte und produzierte Glücksspielgeräte, eröffnete Spielstätten, engagierte sich bei Spielbanken, Online-Angeboten und Sportwetten und expandierte international.
2021 übernahm die Unternehmensgruppe beispielsweise die zuvor landeseigenen WestSpiel-Casinos in Nordrhein-Westfalen. Später erhielt sie auch die Konzession für Spielbanken in Niedersachsen.
Aus dem Mann mit 17 Musikboxen war der Kopf eines Glücksspielkonzerns geworden.
Aus Gauselmann wurde Merkur
Gauselmann selbst blieb dabei eng mit der Merkur-Sonne verbunden.
So eng, dass am Ende sogar sein eigener Familienname als Konzernbezeichnung verschwand.
Zum 1. Januar 2024 wurde aus der Gauselmann Gruppe offiziell die Merkur Group, die Holding Gauselmann AG wurde zur Merkur.com AG.
Die Umbenennung sollte die zunehmende Internationalisierung und Digitalisierung des Konzerns widerspiegeln. Gleichzeitig war sie eine Verbeugung vor jener Marke, die Paul Gauselmann bereits Jahrzehnte zuvor aufgebaut hatte.
Der Gründer blieb zunächst an der Spitze.
Erst zum 1. Oktober 2024, im Alter von 90 Jahren, legte er sein Amt als Vorstandssprecher nieder.
Nach 67 Jahren.
Lars Felderhoff übernahm die operative Konzernführung, Sohn Michael Gauselmann den Vorsitz im Aufsichtsrat und im Vorstand der Familienstiftung.
Doch Ruhestand bedeutete bei Paul Gauselmann offenbar nicht unbedingt, nicht mehr ins Büro zu gehen.
Nach Angaben des Unternehmens kam er selbst nach seinem offiziellen Rückzug weiterhin regelmäßig dienstags und donnerstags in die Firmenzentrale, um das Geschehen zu verfolgen.
Loslassen fiel einem Mann schwer, der beinahe sieben Jahrzehnte seines Lebens mit seinem Unternehmen verbunden gewesen war.
Er kämpfte nicht nur für seine eigene Firma
Gauselmann war nicht nur Unternehmer.
Er war über Jahrzehnte einer der einflussreichsten Interessenvertreter der deutschen Automatenbranche.
Schon in den 1960er-Jahren engagierte er sich in den Branchenverbänden. Insgesamt prägte er deren Arbeit nach Angaben der Merkur Group mehr als 38 Jahre, davon 28 Jahre als Vorsitzender des Verbandes der Deutschen Automatenindustrie.
Er suchte bewusst den Kontakt zur Politik und verstand früh, dass Regulierung für die Glücksspielbranche eine existenzielle Frage ist.
Das brachte ihm Bewunderer ebenso wie Kritiker ein.
Denn die Branche, deren Interessen er mit großer Hartnäckigkeit vertrat, gehört zu den gesellschaftlich umstrittensten Wirtschaftszweigen Deutschlands.
Die andere Seite seines Lebenswerks
Ein Nachruf auf Paul Gauselmann wäre unvollständig, würde er diesen Teil seines Lebenswerks ausblenden.
Glücksspiel ist Unterhaltung und ein milliardenschweres legales Geschäft.
Für einen Teil der Spieler kann es jedoch zur Sucht werden – mit erheblichen persönlichen, familiären und finanziellen Folgen.
Automatenspielhallen standen und stehen deshalb immer wieder im Zentrum regulatorischer und gesellschaftlicher Debatten.
Gauselmann verteidigte das legale gewerbliche Glücksspiel über Jahrzehnte energisch und setzte sich für die Interessen seiner Branche ein. Seine geschäftliche Erfolgsgeschichte und die gesellschaftliche Kontroverse um Glücksspiel lassen sich deshalb nicht vollständig voneinander trennen.
Das schmälert nicht die außergewöhnliche unternehmerische Leistung.
Es gehört aber zu ihrer vollständigen Einordnung.
Frühzeitig an die Zeit nach Paul Gauselmann gedacht
Dass sein Unternehmen ihn überleben sollte, beschäftigte Gauselmann lange vor seinem Tod.
2016 brachte die Familie sämtliche Unternehmensanteile in die Gauselmann-Familienstiftung ein.
Sie ist bis heute alleinige Eigentümerin der Merkur Group und soll verhindern, dass der Konzern eines Tages zwischen einzelnen Familienstämmen aufgeteilt oder verkauft wird.
Der Unternehmer bereitete damit etwas vor, das für viele Familienunternehmen zur schwierigsten Aufgabe wird:
die Zeit nach dem Gründer.
2024 übergab er schließlich auch die maßgeblichen Führungsfunktionen an die nächste Generation und an langjährige Manager.
Sein Sohn Michael übernahm zentrale Verantwortung innerhalb der Stiftung und des Aufsichtsrates.
Millionen für seine Heimatregion
Je größer das Unternehmen wurde, desto stärker engagierte sich Gauselmann auch als Stifter und Mäzen.
Gemeinsam mit seiner Frau Karin förderte er über Jahre Vereine, soziale Einrichtungen, Sport, Kultur und medizinische Projekte.
Die Paul und Karin Gauselmann-Stiftung hatte nach Angaben des Unternehmens bis Ende 2024 in 25 Jahren rund fünf Millionen Euro für etwa 2.500 Projekte, Institutionen, Vereine und Privatpersonen ausgeschüttet.
In seinen letzten Lebensjahren gingen die Summen noch erheblich darüber hinaus.
Gauselmann finanzierte nach Unternehmensangaben unter anderem zwei Kindertagesstätten in Espelkamp mit rund sechs Millionen Euro und unterstützte die finanziell angeschlagene Stadt mit 8,7 Millionen Euro. Weitere fünf Millionen Euro gingen nach Lübbecke.
Seine Verbundenheit mit der Region war damit weit mehr als eine Frage des Firmensitzes.
Mehr als 2.000 Beschäftigte der heutigen Merkur Group arbeiten allein in Espelkamp und Lübbecke. Der Konzern gehört damit zu den bedeutenden Arbeitgebern der Region.
Schloss Benkhausen als persönliches Vermächtnis
Auch ein Stück regionaler Geschichte rettete Gauselmann vor dem Verfall.
2010 kaufte er das rund 500 Jahre alte Schloss Benkhausen bei Espelkamp und ließ es umfassend restaurieren.
Daraus entstand ein Schulungs- und Veranstaltungszentrum mit Hotelbetrieb.
Auf dem Gelände befindet sich außerdem das Deutsche Automatenmuseum mit der Sammlung Gauselmann – und damit gewissermaßen die museale Chronik jener Branche, mit der er sein Leben verbracht hatte.
Dort steht heute auch der Merkur B.
Das Gerät, mit dem 1977 ein entscheidendes Kapitel der Unternehmensgeschichte begann.
Bundesverdienstkreuz und Ehrenbürger
Für sein unternehmerisches und gesellschaftliches Engagement erhielt Gauselmann zahlreiche Auszeichnungen.
2003 wurde ihm das Bundesverdienstkreuz 1. Klasse verliehen.
2004 ernannten ihn sowohl Espelkamp als auch Lübbecke zum Ehrenbürger.
Es waren Ehrungen für einen Mann, der in Ostwestfalen nicht lediglich einen Konzern aufgebaut hatte.
Er hatte dort über Jahrzehnte Arbeitsplätze geschaffen, Vereine unterstützt, Einrichtungen finanziert und sich in das öffentliche Leben eingemischt.
Familie blieb der Mittelpunkt
Bei aller Öffentlichkeit verstand sich Gauselmann zugleich als Familienunternehmer.
Seine Frau Karin lernte er 1967 während eines Winterurlaubs kennen. Sie zog später nach Espelkamp und wurde seine langjährige Weggefährtin.
Zur Familie gehören die vier Söhne Peter, Michael, Armin und Karsten sowie neun Enkel und sieben Urenkel.
Seine erste Ehefrau war zuvor verstorben. Karin übernahm danach auch eine wichtige Rolle im Familienleben seiner drei älteren Söhne; 1969 wurde der gemeinsame Sohn Karsten geboren.
Bis zuletzt lebten Paul und Karin Gauselmann in der Region Espelkamp.
Einer der letzten großen Firmenpatriarchen
Mit Paul Gauselmann stirbt ein Unternehmertyp, der in Deutschland seltener geworden ist.
Ein Gründer, dessen Name jahrzehntelang praktisch synonym mit seinem Unternehmen war.
Einer, der Produkte selbst entwickelte, sie verkaufte, seine Branche politisch vertrat und noch im hohen Alter wissen wollte, was im Betrieb geschah.
Seine Geschichte begann mit 17 Musikboxen und fast ohne eigenes Kapital.
Sie endete mit einem international tätigen Konzern, rund 15.000 Beschäftigten und einer Marke, deren lachende Sonne Millionen Menschen kennen.
Man kann die Glücksspielbranche kritisch sehen.
Man kann über ihre gesellschaftlichen Folgen streiten.
Man kann auch Gauselmanns jahrzehntelangen politischen Einfluss als Branchenvertreter kritisch betrachten.
Dass er eine der außergewöhnlichsten deutschen Unternehmerkarrieren der Nachkriegszeit hingelegt hat, lässt sich jedoch kaum bestreiten.
Am 26. August wäre Paul Gauselmann 92 Jahre alt geworden.
Fünf Tage zuvor ist er gestorben.
Sein Unternehmen hatte er zu diesem Zeitpunkt längst für eine Zukunft ohne ihn vorbereitet.
Und doch wird die Merkur Group vermutlich noch lange mit ihrem Gründer verbunden bleiben.
Denn ausgerechnet der Mann, der sein Leben mit dem Geschäft des Glücks verbrachte, setzte selbst nach eigener Überzeugung weniger auf Glück als auf Arbeit, Erfindergeist und die Fähigkeit, eine Gelegenheit zu erkennen.
Paul Gauselmann, 1934–2026.
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