Versteckt in einer Felsspalte hoch in den Bergen des Iran, verletzt, allein und tief hinter feindlichen Linien, wusste der amerikanische Luftwaffenoffizier offenbar genau, was in diesem Moment zählte: überleben, nicht entdeckt werden, durchhalten.
Mehr als einen Tag lang gelang es dem Waffensystemoffizier einer abgeschossenen F-15E Strike Eagle, sich dem Zugriff iranischer Kräfte zu entziehen. Nach US-Angaben bewegte er sich in unwegsamem Gelände, kletterte zeitweise bis auf einen Bergrücken in rund 2100 Metern Höhe und verfügte dabei nur über eine Pistole, ein Kommunikationsgerät und ein Ortungssignal.
Was folgte, war nach Darstellung amerikanischer Regierungsvertreter eine der riskantesten Rettungsaktionen der vergangenen Jahre. Hunderte Angehörige von Militär und Geheimdiensten sollen an der Operation beteiligt gewesen sein. Spezialkräfte der US-Armee, darunter Einheiten der Delta Force und des Navy SEAL Team Six, drangen demnach in die Bergregion vor, während US-Kampfflugzeuge die Umgebung bombardierten, um iranische Kräfte auf Abstand zu halten. Parallel dazu lief eine Täuschungsoperation des US-Geheimdienstes CIA, um die Suche iranischer Einheiten ins Leere laufen zu lassen.
Die Mission nahm dabei mehrere unerwartete Wendungen. Zwei amerikanische Spezialflugzeuge wurden während des Einsatzes offenbar so stark beschädigt, dass das US-Militär sie auf iranischem Boden zerstören ließ, um zu verhindern, dass sie in die Hände der Gegenseite fallen.
US-Präsident Donald Trump verfolgte die Operation nach Angaben aus Washington über Stunden aus dem Weißen Haus. Auf seiner Plattform sprach er später von einer der „kühnsten Such- und Rettungsmissionen in der Geschichte der Vereinigten Staaten“. In Großbuchstaben verkündete er: „Wir haben ihn!“
Auslöser der Rettungsaktion war der Abschuss einer F-15E Strike Eagle am Freitag. Iranische Staatsmedien veröffentlichten Bilder von Wrackteilen, die nach Einschätzung westlicher Beobachter tatsächlich mit einem US-Kampfjet dieses Typs übereinstimmen könnten. Die Maschine gehörte nach US-Angaben zum 48. Fighter Wing, stationiert auf der britischen Luftwaffenbasis RAF Lakenheath.
Beide Besatzungsmitglieder konnten sich offenbar per Schleudersitz retten. Der Pilot wurde relativ schnell gefunden. Schwieriger war die Lage beim zweiten Mann: Der Waffensystemoffizier, ein Oberst der US-Luftwaffe, galt zunächst als verschollen. Er hatte sich beim Ausstieg verletzt und musste sich anschließend vor iranischen Suchtrupps verbergen. Nach Angaben amerikanischer Stellen hatte die iranische Führung sogar eine Belohnung für seine Ergreifung ausgesetzt.
Zwischenzeitlich konnte der Offizier Kontakt mit dem US-Militär aufnehmen. Seine Kommunikation blieb jedoch unregelmäßig – wohl auch, um nicht geortet zu werden. Während in Washington fieberhaft Lagebesprechungen liefen, verschärfte der Zwischenfall den politischen Druck auf die US-Regierung. Denn der Abschuss der F-15E, ebenso wie Treffer auf ein weiteres US-Flugzeug vom Typ A-10 und einen Hubschrauber im Umfeld der Suchmission, stellte die wiederholt vorgetragene Behauptung der Regierung infrage, die USA hätten die vollständige Lufthoheit über dem Iran.
Trump soll deshalb auch am Samstag im Weißen Haus geblieben sein, anstatt – wie sonst häufig – auf den Golfplatz zu fahren. Im West Wing pendelte er demnach zwischen Oval Office, angrenzendem Speisezimmer und später dem Lagezentrum der Regierung, während Militärplaner und Geheimdienste die Rettung vorbereiteten.
Parallel dazu setzte die CIA auf Desinformation. Nach Angaben von US-Vertretern wurden gezielt Informationen im Iran gestreut, wonach bereits beide Besatzungsmitglieder geborgen worden seien. Ziel war es offenbar, Einheiten der Revolutionsgarden zu verwirren und von der tatsächlichen Suche nach dem noch vermissten Offizier abzulenken.
Auch Israel soll in die Operation indirekt eingebunden gewesen sein. Nach CNN-Informationen verschob Israel geplante Angriffe auf iranische Ziele, um die Rettungsmission nicht zu gefährden. Zudem habe es Geheimdienstinformationen bereitgestellt. Letztlich sei es der CIA gelungen, den exakten Aufenthaltsort des Offiziers zu bestimmen und an das US-Militär weiterzugeben.
Als amerikanische Spezialkräfte schließlich in das Gebirge vordrangen, flogen US-Kampfjets Angriffe auf mögliche Annäherungswege, um iranische Truppen fernzuhalten. In einem abgelegenen iranischen Flugfeld warteten demnach zunächst zwei Transportmaschinen vom Typ MC-130J, um das Rettungsteam und den geborgenen Offizier außer Landes zu bringen. Als diese Flugzeuge im Verlauf der Mission beschädigt wurden, entschied sich das US-Militär laut den Berichten, Ersatzmaschinen zu entsenden – und die defekten Maschinen vor Ort zu sprengen.
Trump sprach später von einem „unglaublichen Beweis von Mut und Können“. Der gerettete Offizier sei „schwer verletzt“, aber außerordentlich tapfer gewesen. Er sei „tief in den Bergen des Iran“ gerettet worden.
Die Aktion zeigt nicht nur, mit welchem Aufwand die USA selbst einzelne Soldaten aus feindlichem Gebiet zurückholen. Sie macht auch deutlich, wie gefährlich und unübersichtlich der Krieg mit dem Iran inzwischen geworden ist. Ein abgeschossener Kampfjet, beschädigte Spezialflugzeuge, eine Rettungsmission unter Bombenschutz und ein Präsident, der die Operation live verfolgt: Die Vereinigten Staaten demonstrieren Entschlossenheit – offenbaren zugleich aber auch, wie verwundbar ihre Einsätze inzwischen geworden sind.
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