Der republikanische US-Kongressabgeordnete Chuck Edwards aus North Carolina hat seine Kandidatur für eine Wiederwahl zurückgezogen. Zuvor hatte der Ethikausschuss des Repräsentantenhauses empfohlen, ihn wegen unangemessenen Verhaltens gegenüber zwei Mitarbeiterinnen formell zu rügen.
Edwards kündigte seine Entscheidung am Mittwoch in einem Beitrag in den sozialen Medien an. Er wolle seine laufende Amtszeit jedoch bis zum 3. Januar beenden.
Nach eigenen Angaben fiel ihm der Rückzug nicht leicht. Nach Gesprächen mit seiner Familie und intensiver persönlicher Abwägung habe er sich dazu entschlossen, nicht erneut anzutreten.
Ausschuss empfiehlt offizielle Rüge
Der parteiübergreifend besetzte Ethikausschuss des US-Repräsentantenhauses hatte zwei Tage zuvor einen 25-seitigen Bericht veröffentlicht. Darin kam das Gremium zu dem Ergebnis, Edwards habe sich gegenüber zwei weiblichen Angestellten wiederholt unprofessionell und unangemessen verhalten.
Der Ausschuss empfahl dem gesamten Repräsentantenhaus, eine sogenannte „Censure“ gegen den Abgeordneten auszusprechen. Dabei handelt es sich um eine formelle öffentliche Rüge, jedoch nicht um eine strafrechtliche Verurteilung.
Edwards weist ein Fehlverhalten zurück. Der Bericht des Ausschusses stellt ausdrücklich keine gerichtliche Feststellung einer Schuld dar.
Keine Hinweise auf sexuelle Kontakte
Nach Angaben des Ausschusses fanden die Ermittler keine Belege dafür, dass Edwards sexuelle Kontakte mit Mitarbeiterinnen hatte oder ihnen ausdrücklich sexuelle Angebote machte.
Kritisiert wurde jedoch ein Verhaltensmuster, das nach Ansicht des Ausschusses die Grenzen professioneller Beziehungen überschritten habe. Dazu zählten persönliche Bemerkungen, kostspielige Geschenke und gemeinsame Unternehmungen.
Der Bericht hält fest, Edwards habe mit den Ermittlern kooperiert. Gleichzeitig seien jedoch mehrere für die Untersuchung relevante Nachrichten von seinem Mobiltelefon gelöscht worden. Einige dieser Mitteilungen konnten nach Angaben des Ausschusses auf anderem Wege wiederhergestellt werden.
Geschenke im Wert von Tausenden Dollar
Besonders ausführlich befasst sich der Bericht mit Geschenken, die Edwards Mitarbeiterinnen gemacht haben soll.
Genannt werden unter anderem Schmuck, Designerhandtaschen, Schusswaffen, Schuhe, Blumen, ein Laptop, ein Mobiltelefon, eine Küchenmaschine und ein Saugroboter. Hinzu kamen Reisen, Eintrittskarten für Veranstaltungen sowie gemeinsame Abendessen.
In einem Fall soll Edwards einer Mitarbeiterin nach einer Trennung eine Reise nach New York finanziert haben. Dort besuchte sie gemeinsam mit einer Freundin das Musical „Hamilton“.
In einem anderen Fall soll er 30 verschiedene Eissorten an die Privatadresse einer Mitarbeiterin geschickt haben. Diese habe daraufhin geschrieben, die Geste erscheine ihr etwas übertrieben.
Nach Einschätzung des Ausschusses überstieg der Wert einzelner Geschenkserien deutlich die Grenze dessen, was in einem professionellen Arbeitsverhältnis üblich sei.
Bemerkungen über Aussehen und Gewicht
Der Bericht führt außerdem wiederholte Äußerungen über das Erscheinungsbild weiblicher Mitarbeiterinnen auf.
Edwards soll Frauen unter anderem als „atemberaubend“ bezeichnet und sich zum Gewicht einer Angestellten geäußert haben.
Der Abgeordnete erklärte, seine Handlungen seien weder als sexuelle noch als romantische Annäherung gemeint gewesen.
Der Ausschuss kam dennoch zu dem Schluss, dass ein vernünftiger außenstehender Beobachter das Verhalten als unerwünschte Annäherung verstehen könne. Edwards habe zumindest gegen den Sinn und Zweck der Regeln verstoßen, die Mitarbeiter des Repräsentantenhauses vor sexueller Belästigung und unerwünschten Avancen schützen sollen.
Edwards bleibt bis zum Ende der Amtszeit im Amt
Edwards vertritt seit 2023 einen Wahlkreis im Westen North Carolinas. Trotz seines Rückzugs aus dem Wahlkampf plant er, sein Mandat bis zum regulären Ende der Amtszeit auszuüben.
Ob das Repräsentantenhaus der Empfehlung des Ethikausschusses folgt und tatsächlich eine formelle Rüge ausspricht, ist noch offen.
Die Untersuchung belastet die politische Zukunft des Abgeordneten erheblich. Mit dem Rückzug aus dem Wahlkampf zieht Edwards nun persönliche Konsequenzen, ohne die Vorwürfe anzuerkennen.
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