Der Teppich von Bayeux gehört zu den berühmtesten Kunstwerken des Mittelalters. Auf rund 70 Metern Leinen erzählt das fast 1.000 Jahre alte Werk von Machtkämpfen, gebrochenen Versprechen, Krieg und der normannischen Eroberung Englands. Doch wer genauer hinsieht, entdeckt zwischen Rittern, Schlachten und Schiffen noch eine ganz andere Ebene: auffällige Darstellungen von Männlichkeit, Sexualität und politischer Macht.

Im Mittelpunkt der Geschichte stehen zwei Männer: Wilhelm, Herzog der Normandie, und Harold Godwinson, der spätere englische König Harold II. Ihr Konflikt um den englischen Thron mündet 1066 in die Schlacht von Hastings und schließlich in Harolds Tod.

Die dargestellte Welt ist dabei fast vollständig von Männern geprägt. Rund ein Drittel der männlichen Figuren trägt Waffen. Andere fällen Bäume, bauen Schiffe oder gehen auf die Jagd. Der Kulturhistoriker Christopher Monk beschreibt die Atmosphäre des Kunstwerks als geradezu von Testosteron durchtränkt.

Gewalt ist allgegenwärtig. Bewaffnete Männer plündern, Häuser werden niedergebrannt und gefallene Soldaten ihrer Rüstungen beraubt. Doch neben diesen brutalen Szenen finden sich immer wieder überraschend freizügige und teilweise derbe Darstellungen.

93 auffällige Details auf 70 Metern

Ein besonders ungewöhnliches Motiv zieht sich durch den gesamten Teppich: männliche Geschlechtsteile.

Der Oxford-Historiker George Garnett zählte 2018 insgesamt 93 entsprechende Darstellungen. 88 davon gehören Pferden, fünf menschlichen Figuren. Über ein weiteres mögliches Beispiel – das möglicherweise lediglich eine herabhängende Schwertscheide zeigt – wurde sogar unter Wissenschaftlern diskutiert.

Nach Ansicht von Historikern handelt es sich dabei keineswegs nur um mittelalterlichen Humor. Die Darstellungen können als Symbole für Stärke, Männlichkeit und politische Macht verstanden werden.

Besonders deutlich wird das bei den Pferden der beiden wichtigsten Kontrahenten. Das auffälligste Tier gehört Wilhelm, während Harolds Pferd an zweiter Stelle folgt. Die Botschaft könnte kaum subtiler sein: Wilhelm verkörpert die größte Macht, Harold ist jedoch ein ernst zu nehmender Gegner.

Für Menschen des 11. Jahrhunderts waren solche Darstellungen offenbar weniger außergewöhnlich, als sie heutigen Betrachtern erscheinen mögen. Nacktheit kam in der damaligen Kunst durchaus vor. Monk interpretiert die menschlichen und tierischen Genitalien als eine Art bildliche Kurzform für den politischen Machismo jener Zeit.

Frauen sind fast unsichtbar – aber nicht bedeutungslos

Während Hunderte Männer dargestellt werden, tauchen in der zentralen Handlung lediglich wenige Frauen auf. Das hängt auch damit zusammen, dass der Teppich vor allem militärische und politische Ereignisse schildert, die in der damaligen Gesellschaft überwiegend als männliche Handlungsräume dargestellt wurden.

Die wenigen Frauen erscheinen jedoch an entscheidenden Stellen.

Königin Edith ist beispielsweise am Sterbebett ihres Mannes Eduard des Bekenners zu sehen. In einer anderen Szene fliehen eine Frau und ihr Kind vor normannischen Soldaten, die ihr Haus in Brand setzen. Die Darstellung macht deutlich, dass Krieg nicht nur auf dem Schlachtfeld stattfindet und auch die Zivilbevölkerung unmittelbar trifft.

Andere bedeutende Frauen fehlen dagegen vollständig. Wilhelms Tochter Agatha von der Normandie wird ebenso wenig dargestellt wie seine Frau Mathilde von Flandern. Dabei soll Mathilde das berühmte normannische Flaggschiff „Mora“ finanziert haben, das im Teppich prominent zu sehen ist.

Ein rätselhafter „MeToo-Moment“ aus dem Mittelalter?

Besonders intensiv diskutiert wird eine Szene mit einer Frau namens Aelfgyva. Ein Priester greift in Richtung ihres Gesichts. Direkt darunter befindet sich im Randbereich eine nackte männliche Figur mit überdimensioniert dargestellten Genitalien, die offenbar die Haltung des Geistlichen nachahmt.

Bis heute ist nicht eindeutig geklärt, wer Aelfgyva war und welche Bedeutung die Szene besitzt. Der Historiker David Musgrove interpretiert sie als mögliche Darstellung sexueller Belästigung und spricht von einer Art mittelalterlichem „MeToo-Moment“. Andere Historiker bewerten die Szene deutlich zurückhaltender.

Gerade die Randbereiche des Teppichs geben Forschern bis heute Rätsel auf. Dort finden sich Fabelwesen, erotische Motive und Szenen, die möglicherweise als Kommentare zur Haupthandlung verstanden werden können.

Eine interessante Theorie lautet, dass die Stickerinnen bei diesen Details einen gewissen kreativen Freiraum besaßen. Zwar dürften sie nach einer vorgegebenen Gestaltung gearbeitet haben, doch daraus folgt nicht zwangsläufig, dass jedes einzelne Detail vorgeschrieben war.

Damit stellt sich eine faszinierende Frage: Könnten Frauen am Rand des Kunstwerks ihre eigene Sicht auf die von Männern dominierte Geschichte hinterlassen haben?

Vielleicht machten sie sich über kriegerische Männer lustig. Vielleicht kommentierten sie ihre eigene gesellschaftliche Stellung. Vielleicht handelte es sich aber auch schlicht um den derben Humor der damaligen Zeit. Eine eindeutige Antwort gibt es nach fast einem Jahrtausend nicht mehr.

Fest steht jedoch: Ohne die hochqualifizierte Arbeit von Frauen würde der Teppich von Bayeux heute vermutlich überhaupt nicht existieren.

Die prüden Viktorianer griffen später ein

Wie sehr sich Vorstellungen von Anstand im Laufe der Jahrhunderte verändert haben, zeigt eine Kopie des Teppichs aus dem Jahr 1885. Eine Gruppe von 35 Frauen der Leek Embroidery Society fertigte damals eine möglichst originalgetreue Nachbildung an.

Bei einigen pikanten Details endete die historische Genauigkeit allerdings.

Die auffälligen Geschlechtsteile der Pferde wurden entschärft. Und die nackte männliche Figur aus der Aelfgyva-Szene erhielt kurzerhand eine Hose. Was im 11. Jahrhundert offenbar problemlos dargestellt werden konnte, war den Viktorianern des 19. Jahrhunderts zu freizügig.

Gleichzeitig machten die Stickerinnen der Kopie etwas, das beim Original fehlt: Sie verewigten ihre eigenen Namen in einem zusätzlichen Rand. Damit rückten sie die Frauen hinter dem Kunstwerk bewusst ins Blickfeld.

Der Teppich von Bayeux ist deshalb weit mehr als eine bebilderte Chronik der normannischen Eroberung Englands. Er zeigt eine Gesellschaft, in der militärische Stärke, Männlichkeit und politische Herrschaft eng miteinander verbunden waren – und liefert zugleich Hinweise auf jene Menschen, deren Perspektive in der offiziellen Geschichte weitgehend unsichtbar blieb.