Eine von Sarah Ferguson, der ehemaligen Herzogin von York, unterstützte Lifestyle-App hat mehr als eine Million Pfund an britischen Steuergeldern erhalten – ohne jemals ein Produkt auf den Markt gebracht zu haben. Das geht aus Unterlagen hervor, die diese Woche veröffentlicht wurden.
Die App mit dem Namen vVoosh wurde von Manuel Fernandez gegründet, einem engen Freund Fergusons, der sich als „Botschafterin“ der Firma bezeichnete und selbst investiert hatte. Das Projekt versprach eine Plattform, auf der Nutzer Dinge „finden, planen, teilen, erleben und sich erinnern“ können – doch dazu kam es nie.
Das Unternehmen wurde im letzten Monat in die Insolvenz geschickt. Es hatte insgesamt rund 9 Millionen Pfund eingeworben, darunter mehr als eine Million vom britischen Staat durch Steuervergünstigungen für Forschung und Entwicklung. Trotz der Finanzierung wurde das Produkt nie veröffentlicht, und das Unternehmen generierte keine Einnahmen.
Die Arbeiten an der App kamen zum Stillstand, als ein indischer Subunternehmer – der nach britischen Teams übernommen hatte – mit rechtlichen Schritten drohte. In einem Bericht des Insolvenzverwalters ist von einem „Zusammenbruch der Kommunikation“ zwischen dem Gründer und den aktuellen Direktoren die Rede. Fernandez hatte seinen Posten bereits Anfang des Jahres aufgegeben und sich seitdem nicht mehr gemeldet.
Gleichzeitig besteht ein offener Betrag von über 324.000 Pfund, der dem Unternehmen von einem ehemaligen Direktor geschuldet wird – mutmaßlich Fernandez selbst, der seit 2019 der einzige ausscheidende Geschäftsführer ist. Im vergangenen Jahr verkaufte er laut Grundbuchauszügen ein Haus in Nord-London für 1,3 Millionen Pfund und soll sich inzwischen außerhalb Großbritanniens aufhalten.
Auch Sarah Fergusons Firma „La Luna Investments“ wird als Gläubigerin aufgeführt – mit einer Forderung von 50.000 Pfund und einem Anteil von knapp 1 % an vVoosh. Darüber hinaus hatte die Firma mehr als 60 weitere Kleinaktionäre, überwiegend mit Adressen in Essex und London, aber auch aus den USA.
Der Insolvenzverwalter warnt, dass es große Unsicherheit darüber gibt, wie viel die Gläubiger am Ende zurückerhalten werden. Der US-Investor Mark Guzy hat dem Unternehmen eigenen Angaben zufolge über 400.000 Pfund bereitgestellt, um die verbliebene technische Infrastruktur zu sichern. Die Plattform selbst ist das einzige nennenswerte Vermögen der Firma.
vVoosh hatte ursprünglich angekündigt, 10 % der künftigen Gewinne an eine eigene gemeinnützige Stiftung abzuführen. Doch auch daraus wurde nichts: Die Charity Commission hat nun den Prozess zur Löschung der vVoosh Charitable Foundation aus dem britischen Stiftungsregister eingeleitet – sie ist seit viereinhalb Jahren überfällig mit ihren Pflichtberichten und offenbar nie aktiv geworden.
HMRC, das britische Finanzamt, wollte sich zu den gewährten Steuervergünstigungen nicht äußern. Weder Fernandez noch Ferguson reagierten auf Anfragen von Medien. Laut „The Times“ bestreitet Fernandez, Geld aus der Firma entnommen zu haben, und bezeichnet die Vorwürfe als unbegründet.
Sarah Ferguson, inzwischen 66 Jahre alt, hat in den letzten Jahren mehrfach durch problematische Geschäftsbeziehungen Schlagzeilen gemacht. Erst kürzlich wurde bekannt, dass sie für eine inzwischen gescheiterte Krypto-Firma als Markenbotschafterin bis zu 1,4 Millionen Pfund erhalten sollte – auch dort verloren Investoren mutmaßlich Millionen. Der Mitgründer des Unternehmens bestritt jedoch Fehlverhalten.
Nach Enthüllungen über eine E-Mail von 2011, in der sie den verurteilten Sexualstraftäter Jeffrey Epstein als ihren „obersten Freund“ bezeichnete, hatten im September mehrere Wohltätigkeitsorganisationen die Zusammenarbeit mit Ferguson beendet.
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