Sind wir wirklich allein im Universum? Diese Frage beschäftigt die Menschheit seit Jahrhunderten. Doch während Hollywood Außerirdische gerne mit riesigen Augen, grüner Haut und fliegenden Untertassen ausstattet, suchen Wissenschaftler inzwischen nach ganz anderen Lebensformen. Und zwar an Orten, an denen wir Menschen nicht einmal einen Kurzurlaub überleben würden.
Neue wissenschaftliche Überlegungen zeigen: Außerirdisches Leben könnte sich unter kilometerdicken Eisschichten, in giftigen Wolken oder sogar auf scheinbar völlig lebensfeindlichen Himmelskörpern verstecken.
Venus: Vielleicht wohnen die Nachbarn in den Wolken
Die Venus gilt eigentlich als ausgesprochen ungemütlich. Auf ihrer Oberfläche herrschen Temperaturen von mehr als 400 Grad Celsius. Da hilft auch keine Sonnencreme mehr.
Doch etwa 55 bis 65 Kilometer über der Oberfläche sieht die Sache anders aus. Dort sind Temperatur und Luftdruck deutlich erträglicher.
Wissenschaftler vermuten, dass winzige Mikroorganismen möglicherweise in den Wolken existieren könnten. Hinweise auf das Gas Phosphin haben entsprechende Überlegungen befeuert. Allerdings ist bereits dessen Nachweis umstritten.
Künftige Raumfahrtmissionen sollen klären, ob sich dort tatsächlich biologische Spuren finden lassen.
Unter dem Eis könnte es lebendig werden
Besonders interessant ist der Jupitermond Europa. Unter seiner dicken Eiskruste vermuten Forscher einen gewaltigen Ozean.
Dort könnte Wasser mit einem felsigen Meeresboden in Kontakt stehen. Chemische Reaktionen könnten möglicherweise die Energie liefern, die einfache Lebensformen benötigen.
Auch der Saturnmond Enceladus gilt als vielversprechend. Aus seiner Oberfläche schießen Fontänen ins All, die Material aus dem Inneren enthalten könnten.
Raumsonden sollen helfen, diese geheimnisvollen Welten genauer zu untersuchen.
Selbst Pluto kommt plötzlich infrage
Überraschenderweise interessieren sich Wissenschaftler auch für den Zwergplaneten Ceres sowie für Pluto und weitere eisige Himmelskörper.
Auf Ceres entdeckte die NASA helle Salzablagerungen. Forscher vermuten, dass dort vor Milliarden Jahren ein unterirdischer Ozean existiert haben könnte.
Möglicherweise boten chemische Prozesse damals sogar geeignete Bedingungen für Leben.
Und wenn Außerirdische längst zwischen Planeten reisen?
Noch ungewöhnlicher sind Überlegungen, wie sich hochentwickelte außerirdische Zivilisationen nachweisen ließen.
Eine Theorie besagt, dass solche Zivilisationen die Atmosphären mehrerer Planeten gezielt verändern könnten, um sie bewohnbar zu machen.
Wissenschaftler wollen deshalb künftig nach auffälligen Ähnlichkeiten zwischen den Atmosphären benachbarter Planeten suchen.
Andere Forscher halten es sogar für denkbar, dass interstellare Objekte eines Tages Hinweise auf außerirdische Technologie liefern könnten.
Bewiesen ist davon bislang nichts.
Vielleicht suchen wir einfach am falschen Ort
Die entscheidende Erkenntnis der aktuellen Forschung lautet: Leben muss nicht zwangsläufig unter denselben Bedingungen entstehen wie auf der Erde.
Möglicherweise versteckt sich die Antwort auf eine der größten Fragen der Menschheit ausgerechnet dort, wo wir bislang überhaupt nicht gesucht haben.
Und sollte eines Tages tatsächlich außerirdisches Leben entdeckt werden, könnte die erste Begegnung ziemlich unspektakulär ausfallen.
Statt eines grünen Männchens mit Raumschiff finden wir vielleicht nur eine winzige Mikrobe unter einer kilometerdicken Eisschicht.
Für die Wissenschaft wäre selbst das eine Sensation. Denn schon der Nachweis eines einzigen außerirdischen Organismus würde unser Verständnis vom Leben im Universum grundlegend verändern.
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