Was für ein spektakuläres Manöver! Das amerikanische Raumfahrtunternehmen SpaceX hat erstmals die obere Stufe seiner gigantischen Starship-Rakete nach einem Testflug wieder auf der Erde aufgefangen. Und zwar nicht mit einem Fallschirm oder einer gewöhnlichen Landung, sondern mit riesigen Greifarmen an einem Startturm.
Rund 20 Stunden nach dem Start kehrte das Raumschiff zum Weltraumbahnhof Starbase im US-Bundesstaat Texas zurück. Dort wartete bereits eine Konstruktion, die aussieht, als wolle ein überdimensionaler Roboter die Rakete in die Arme schließen.
Und tatsächlich: Das Manöver gelang.
Einmal um die Erde und zurück in die Arme
Beim mittlerweile 15. Testflug des Starship-Systems hatte die obere Raketenstufe zunächst ihre eigentliche Aufgabe erfüllt.
Nach der Trennung von der unteren Stufe erreichte sie eine Erdumlaufbahn und setzte Satelliten für den Internetdienst Starlink aus.
Anschließend umrundete das Raumschiff mehrfach die Erde, bevor es seinen Rückflug antrat.
Das Besondere: Statt wie bei früheren Versuchen kontrolliert im Meer zu enden, steuerte die Raketenstufe diesmal ihren Ausgangspunkt in Texas an.
Dort wurde sie von den mechanischen Armen des Startturms aufgefangen.
Ein technisches Kunststück, das zeigt, wie weit SpaceX bei der Entwicklung wiederverwendbarer Raumfahrtsysteme inzwischen gekommen ist.
Nicht alles lief nach Plan
Ganz ohne Schwierigkeiten verlief der Testflug allerdings nicht.
Eigentlich sollte auch die untere Raketenstufe, der sogenannte Super-Heavy-Booster, nach ihrer Rückkehr aufgefangen werden.
Dieses Vorhaben scheiterte.
Damit blieb der Flug trotz des spektakulären Erfolgs der oberen Stufe ein Test mit gemischter Bilanz.
Bei SpaceX dürfte dennoch die Freude überwiegen. Denn erstmals gelang ein Manöver, das für die künftige Wiederverwendung des gesamten Raketensystems von großer Bedeutung sein könnte.
Größer als die Freiheitsstatue
Das Starship-System ist ein wahrer Gigant.
Zusammen erreichen seine beiden Stufen eine Höhe von ungefähr 120 Metern. Damit überragt die Rakete sogar die New Yorker Freiheitsstatue.
Der untere Teil, Super Heavy, ist etwa 70 Meter lang. Die obere Starship-Stufe misst weitere rund 50 Meter.
Beide Komponenten sollen langfristig wiederverwendbar sein.
Das Ziel dahinter ist ebenso einfach wie ehrgeizig: Raumflüge sollen günstiger werden, weil die teuren Raketen nicht nach jedem Einsatz verloren gehen.
Im Idealfall könnte eine Rakete nach ihrer Rückkehr überprüft, betankt und erneut gestartet werden.
Bis ein solcher regelmäßiger Betrieb möglich ist, sind allerdings noch zahlreiche technische Herausforderungen zu bewältigen.
Vom Feuerball zum erfolgreichen Fangmanöver
Noch im September hatte ein Starship-Testflug ein anderes Ende genommen.
Damals erreichte das Raketensystem erstmals eine Erdumlaufbahn, bevor die obere Stufe rund drei Stunden später kontrolliert im Pazifik zerstört wurde.
Diesmal blieb sie erhalten.
Der erfolgreiche Fang zeigt damit einen erheblichen Fortschritt innerhalb weniger Testflüge.
Allerdings muss SpaceX nun beweisen, dass solche Manöver nicht nur einmalig funktionieren, sondern zuverlässig wiederholt werden können.
Denn die Wiederverwendbarkeit ist erst dann wirtschaftlich wirklich interessant, wenn die zurückkehrenden Raketen tatsächlich mehrfach eingesetzt werden können.
Ein spektakulärer Schritt für die Raumfahrt
Mit dem erfolgreichen Auffangen der oberen Starship-Stufe hat SpaceX einen weiteren wichtigen Entwicklungsschritt erreicht.
Die Vorstellung, dass eine rund 50 Meter lange Raketenstufe aus dem Weltraum zurückkehrt und anschließend von riesigen mechanischen Armen eingefangen wird, hätte vor wenigen Jahrzehnten noch wie eine Szene aus einem Science-Fiction-Film gewirkt.
Nun ist daraus ein reales technisches Manöver geworden.
Bis zu einem vollständig wiederverwendbaren Starship-System bleibt zwar noch einiges zu tun. Doch dieser Test zeigt, dass SpaceX seinem Ziel näherkommt.
Und die spektakulärste Erkenntnis des Tages lautet wohl:
Manchmal muss man eine Rakete eben nicht landen lassen.
Man muss sie einfach nur im richtigen Moment auffangen.
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