Nach einer zweijährigen Pause wird die US-Armee ab dem 2. Juni ihre traditionelle pferdegezogene Caisson-Bestattung auf dem Arlington Nationalfriedhof wieder aufnehmen – eine militärische Ehrenbezeugung, die bis ins 19. Jahrhundert zurückreicht.
Die feierliche Praxis wurde im Mai 2023 eingestellt, nachdem zwei Pferde der Einheit, Mickey und Tony, an inneren Verletzungen starben – verursacht durch aufgenommene Kieselsteine. Eine Untersuchung ergab weitere Todesfälle, veraltete Stallungen, unzureichende Pflegebedingungen und ein überaltertes Pferdebestand.
Die Armee hat daraufhin über 28 Millionen Dollar investiert: neue, junge Pferde wurden angeschafft, die Ställe modernisiert, Ausrüstung verbessert und externe Experten hinzugezogen. Selbst Spezialmatten und maßgeschneiderte Sättel gehören nun zum Standard, um das Wohlergehen der Tiere zu sichern.
Die traditionsreiche Einheit, das 3. Infanterieregiment der US-Armee, auch bekannt als The Old Guard, hat inzwischen zwei vollständige Teams aus ausgebildeten Pferden und Soldaten bereitgestellt und ist in der Lage, bis zu zwei Ehrenbestattungen pro Tag durchzuführen.
Die erste große Bewährungsprobe bestand die Einheit bereits bei der Überführung des Sarges von Ex-Präsident Jimmy Carter im Rahmen seiner Staatstrauerfeier. Im Vorfeld wurden Pferde und Reiter intensiv geschult, auch auf die anspruchsvolle Umgebung des Friedhofs – mit Hügeln, Menschenmengen und stiller Würde.
Nicht alles verlief reibungslos: Im Frühjahr scheuten einige Pferde und liefen etwa 100 Meter davon. Ein Soldat brach sich dabei das Bein, ein Pferd musste sich erholen.
US-Senator Tom Cotton, selbst einst Mitglied der Einheit, kritisierte die zweijährige Pause: Sie sei zwar mit Blick auf Verbesserungen sinnvoll gewesen, doch der Ausfall dieser tief verwurzelten Ehrentradition habe ihn „traurig und frustriert“ gemacht. Man müsse akzeptieren, dass auch Tiere bei dieser Arbeit Risiken ausgesetzt seien – wichtig sei eine realistische Fürsorge, wie im Profisport.
Die Soldaten der Einheit kümmern sich intensiv um ihre Pferde. Sgt. Natalee Silva, 23 Jahre, beschreibt den Morgen mit Stallarbeit, Wasser auffüllen, Fellkontrollen – und persönlichen Bindungen. Ihr Lieblingspferd heißt Lance. Ein anderer Soldat, Pfc. Joshua Allen, nennt Truman einen „Morgenmuffel“, aber verlässlich auf dem Feld.
Die Ausbildung zur Teilnahme an der Einheit ist anspruchsvoll: körperliche Fitness, Verantwortungsgefühl und Ruhe im Umgang mit Pferden sind Voraussetzung. Auch wer keine Reiterfahrung mitbringt, wird geschult – erst in einem 12-wöchigen Kurs, dann auf einem Reitgestüt in Florida.
Ab Juni sollen die Caisson-Bestattungen zunächst nur besonders verdienten Soldaten zuteilwerden: Gefallenen, Trägern der Medal of Honor oder POW-Medaille, sowie hochrangigen Offizieren. Zudem werden etwa 25 Verstorbene, deren Familien zwei Jahre auf die Zeremonie gewartet haben, nachträglich mit Pferde-Ehrensalut beigesetzt.
Senator Cotton betont: „Die Caisson-Zeremonie verleiht dem Moment zusätzliche Würde und Tiefe – sie ist ein Versprechen an die Familien, dass ihre Liebsten nicht vergessen werden.“
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