Was heute noch ein unscheinbares Stück Ackerland in East Ayrshire ist, könnte in wenigen Jahren zu einem der größten KI-Rechenzentren der Welt werden. Auf rund 100 Hektar nahe dem Gefängnis HMP Kilmarnock plant das Energieunternehmen ILI Group einen gewaltigen Technologie-Campus.
Das Projekt mit dem Namen „Rufus“ wäre in etwa so groß wie das benachbarte Gefängnis. Nach Angaben des Unternehmens soll der „überwiegende Teil“ der Fläche für Biodiversität und Landschaftsgestaltung reserviert bleiben. Befürworter sehen darin eine historische Chance für die wirtschaftlich angeschlagene Region – Kritiker hingegen warnen vor massiven ökologischen und infrastrukturellen Folgen.
Milliardenmarkt KI – und Schottland mittendrin
Weltweit boomt der Bau von Rechenzentren. Schätzungen zufolge könnten bis 2029 rund drei Billionen US-Dollar in KI-Infrastruktur investiert werden. Auch in Schottland sind derzeit laut der Initiative Action to Protect Rural Scotland mindestens 17 Projekte in verschiedenen Planungsstadien.
ILI, bislang vor allem im Bereich erneuerbare Energien und Batteriespeicher aktiv, kündigte im vergangenen Jahr ehrgeizige Pläne für einen sogenannten „Data Cluster“ namens Stoics an, verteilt auf Standorte in Ayrshire, Lanarkshire und Fife. Für den Standort in Hurlford wurden bereits Netzanschlussrechte gesichert, das formelle Planungsverfahren läuft an.
Sorge um Wasserverbrauch
Doch in Hurlford regt sich Widerstand. Anwohner bemängeln fehlende Details zu einem Bauvorhaben, das die Gegend für Jahrzehnte prägen würde.
Lisa Beacham aus Hurlford befürchtet vor allem enorme Auswirkungen auf die Wasserversorgung. Das geplante Zentrum soll eine Leistung von 540 Megawatt haben – eine Größenordnung, die erhebliche Kühlkapazitäten erfordert.
„Das würde Millionen Liter Wasser pro Tag benötigen“, sagt sie. Angesichts globaler Wasserknappheit sei es fragwürdig, ein solches Projekt zu genehmigen. Zudem könne das verwendete Kühlwasser durch Rückstände nicht ohne Weiteres wiederverwendet werden.
ILI widerspricht. Ein Unternehmenssprecher betont, Schottlands kühles Klima reduziere den Kühlbedarf erheblich – möglicherweise sei aktive Kühlung nur an rund zwei Prozent der Zeit notwendig. Zudem könne Regenwasser vor Ort gesammelt und genutzt werden. Man prüfe derzeit verschiedene technische Lösungen.
Experten äußern jedoch Zweifel. Der niederländische Analyst Alex de Vries schätzt, ein 540-MW-Rechenzentrum könne indirekt fast sechs Milliarden Liter Frischwasser pro Jahr verbrauchen – insbesondere durch die Energieerzeugung. Das schottische Klima werde diesen Effekt nur begrenzt abmildern.
Wirtschaftlicher Aufschwung oder leere Versprechen?
Bei einer ersten Bürgerveranstaltung in Kilmarnock zeigten sich die Meinungen geteilt. Einige Besucher begrüßten mögliche Investitionen und neue Arbeitsplätze. Andere äußerten grundsätzliche Skepsis gegenüber großen Rechenzentren.
Greig Templeton von ILI verweist auf frühere Projekte wie ein Pumpspeicherkraftwerk in den Highlands, bei dem man Gemeindefonds und Infrastrukturmaßnahmen umgesetzt habe. Auch in Ayrshire wolle man eng mit der Bevölkerung zusammenarbeiten.
Nach Unternehmensangaben könnten 120 bis 150 Arbeitsplätze entstehen – von Sicherheits- und Wartungstätigkeiten bis hin zu spezialisierten IT-Stellen. Zudem verspricht ILI Investitionen in Milliardenhöhe für Schottlands Wirtschaft.
Doch nicht alle sind überzeugt. Cheryl Rowland aus Hurlford fragt, ob lokale Arbeitskräfte tatsächlich profitieren werden. „Werden sie Bildungs- und Weiterbildungsprogramme anbieten, damit Menschen von hier diese Jobs bekommen? Oder kommen die Fachkräfte von außerhalb?“ Zudem sorge sie sich, ob ein Unternehmen mit möglicherweise wechselnden Investoren langfristig Verantwortung für den Standort übernehme.
Zwischen Zukunftstechnologie und Landschaftsschutz
Das Projekt steht exemplarisch für einen globalen Zielkonflikt: Der Bedarf an KI-Infrastruktur wächst rasant, doch Rechenzentren benötigen enorme Mengen Energie, Fläche und teilweise Wasser.
Für Ayrshire könnte das Zentrum neue Impulse bringen – in einer Region, die seit Jahren mit wirtschaftlichen Herausforderungen kämpft. Gleichzeitig fürchten Kritiker dauerhafte Eingriffe in Landschaft, Umwelt und Infrastruktur.
Die Planungen befinden sich noch in einem frühen Stadium. In den kommenden Monaten sollen weitere Konsultationen stattfinden.
Ob das Rechenzentrum Ayrshire revitalisiert oder langfristig belastet, wird maßgeblich davon abhängen, wie transparent die Planer vorgehen – und ob es gelingt, wirtschaftliche Chancen mit ökologischer Verantwortung in Einklang zu bringen.
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